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「勇者パーティへの帯同が認められただと？ ド新人のお前が……」
小兵な男性記者が気色ばむ。
「私一人だけならと念を押されたんです。どうにもならず、許して下さい」
対するユミヨは身をこわばらせる。
「その対価が、ミレニへの追及をやめる事とはな……」
男性記者が低くこもった声でユミヨに詰め寄る。
「ふざけるなよ！ 折角スクープの種にありつけたのに、それを台無しにしやがって」
怒気のこもった丸顔が肉薄し、ユミヨはたまらず両目をつむる。
「オズモ君、そのぐらいにしたまえ！」
見かねたモズルフが横やりを入れる。彼はサスペンダーに両手を差し込み、姿勢を正した。
「馬車の御者として同行する私の助手を頼んだのだ。特段、花形の役目と言うほどではない」
舌打ちしたオズモは、ユミヨを睥睨するとその場を辞した。
「悪く思わないでくれたまえ。彼も入社二年目の準新人、功をあせっているのさ」
モズルフが垂れ目に優しさを込める。
「レカーディオさんの力になりたくて、つい勇み足になってしまった。反省しています」
「そう気にしなさんな。若い男は競争心の塊だからよ」
しょげかえるユミヨの側に、ドワーフのロコモンが歩み寄る。
「ありがとう、優しいのね」
ユミヨが何とか笑顔を取り戻す。
「ロコモン君。悪いが、一旦リディオパークで待機してくれたまえ。ユミヨ君の帰り道を任せる予定だ」
モズルフはそう言うと、幾ばくかの金銭をドワーフに手渡した。
「ユミヨさん、道中くれぐれも気を付けてな」
ロコモンはそう言い残すと、ユミヨと手を振り合いつつ街中へ姿を消した。
一息ついたモズルフが改めてユミヨに向き直る。
「猫かぶりの森に目を付けるとは、中々の土地勘だねぇ。恐れ入ったよ」
「任せて下さい！ 地理は得意中の得意なので……」
ユミヨがハツラツと両手を握る。
（攻略本で、レベル上げに使えるって見たから。覚えていただけなんだけどね）
高原の先を見つめたユミヨが不安げな面持ちになる。
（帯同する私も安全が保障されているわけではない。でもここは乗り越えないと）
＊＊＊
そびえたつ長太い幹の列はさながら防壁の様だった。巨木の群れ、その威容を見上げた勇者パーティはひたすらに圧倒されている。
「こりゃたまげた。こいつら儂より年寄りに違いないぞい」
「俺らの侵入を全面拒否してるようだな。記者さん、本当に入って大丈夫なのかい？」
ヴァグロンに訊かれたユミヨも、見上げた姿勢のまま唖然としている。
「何その態度？ ここは知っているんじゃなかったの」
「いえ、実際に来るのは初めてで……」
半ば呆れかえるミレニに対し、ユミヨが間延びした口調で答える。
（そろそろ現地民のおじさんが説明役として現れるはずだけど、まだかしら？）
「ごめんなさいねぇ。待ち人はこないわよ」
唐突な台詞が頭上から聞こえ、一同に緊張が走る。声の主の足元は低空に浮遊していた。
「貴様、何者じゃ？」
杖を構えたヨタナンが大声で|誰何《すいか》する。緊張をはらんだ面々が武器を構える。
「私の名はビリーディオ、単なる傍観者よ。勇者対魔王の対決、その顛末のね」
外見男のピエロはそう答え、空中で回転しつつ地面に降り立つ。
（こんな奴知らない。ゲームには出てこなかったはず……）
意表を突かれたユミヨが眉根を寄せる。
（元々の案内人はどこなの？ 姿が見当たらない）
ユミヨが周囲を見回すが、誰も現れる気配がない。その代わりに、背後の大岩の陰から血だまりが流れ出る。案内人らしき男は人知れず息絶えていたのだ。
＊＊＊
長身のピエロは目元が銀仮面で覆われ、鼻と口元は露出している。黄色と青を基調としたカラフルな衣装だが、筋肉の盛り上がりが対峙する者に圧を与える。
弛緩ムードを唐突に炎が切り裂く。ヨタナンの杖から放たれた魔炎がピエロを襲う。対するピエロが人差し指から水鉄砲を放ち、炎を相殺する。
「幻滅したわ。高齢者のくせに人を見かけで判断するなんて」
綽々と述べると、バク宙したピエロが距離をとる。
「その能力も加味してじゃ。いくら何でも怪しすぎじゃろう」
周囲の仲間たちが、一様に武器を構えてピエロを包囲する。
「私の見解を述べさせてもらうわ」
ピエロがレカーディオを指さすと、不意を突かれた彼がビクつく。
「あんたら勇者を甘やかしすぎ。魔王の元に連れて行けばなんとでもなる、そう思っているの？」
不意を突かれた周囲の面々の怒気が和らぐ。少なからず図星を突かれたのだ。
「余計なお世話だ、貴様に言われる筋合いはない！」
ヴァグロンが槍斧で斬りつけるが、ピエロはヒラリと宙返りして回避する。そのままレカーディオの背後に回り込んだ。
「私がこいつを育成してあげる。ちょっと荒っぽいやり方でね」
にやついたピエロがマントをふわりと広げると、包み込まれたレカーディオが姿を消す。
「レカーディオさん！」
間近にいたユミヨが、叫ぶと同時にマントの中に飛び込んだ。そして、レカーディオの後を追い姿を消してしまう。
「何たることじゃ……」
ヨタナンが帽子越しに頭を抱え、当のピエロも呆気にとられる。
「クハハッ！ 随分面白い事態になったこと」
にやつく口元と連動するように、仮面に描かれた双眸を弓なりに細める。
「レカーディオはどこ！ あんた、いったい何が目的なの？」
ミレニが悲痛な面持ちで問い詰める。対するピエロは人差し指を立てて左右に振る。
「勇者もあの子もまだ死んでいない。その代わり、この森の中で試練を受けることになる」
ピエロの体が宙に浮き、その高度が徐々に上がっていく。
「レカーディオが生き残ったらまた会いましょう。その時を楽しみにしているわ」
仮面上の目がウインクすると、再度マントが広がる。見知らぬ道化は、その中に吸い込まれるように忽然と姿を消した。
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