侵略者たち

　おかしい。　今は昼の十二時過ぎ、普段であれば、朝の八時にはババアに叩き起こされ、未だアルバイト先の決まっていない俺は、「仕事を探しに行け」と、叩き起こされる。

　だが……こんなに気持ち良く、昼過ぎまで眠れたのはいつ振りだろうか。

　しかし、そんな安堵な心とは裏腹に、ババアからいつもの荒々しい声が聞こえないことに、一抹の不安を感じていた。

「おはようございます……」

　俺は、恐る恐る一階にある、一番広い部屋のリビングへと向かうと、同じく寝ぼけ眼を浮かべ、あれから怠惰な生活を自適に過ごしているリル・R・スコートと、隣に家を作ったくせに、何故かずっと居座り、家事炊事洗濯を進んでやることで、ババアに気に入られてしまった、佐藤学の二人は、真剣に一枚の紙を眺めていた。

「あ！　おはようございます！　優さん！」

「優、これを見ろ。私たちへの依頼書だ」

「私…… “たち” ……？」

　すると、奥の方より、いつもより少し気怠げな表情を浮かべたババアの姿が現れた。

「起こさないとこんな時間まで寝腐りやがって、いいご身分だなァ、居候の分際で」

「サーセン……。で……何、この紙……。依頼？　しかも俺たち三人に対して……？」

「ま、アンタは書き連なった文章見てても、頭が痛くなるだけだろ？　奥に行きな。アンタに “客” だよ」

「ハァ……？　俺に……客……？」

　ババアがクイクイと親指で示す奥の部屋は、普段、来客用に、ソファと机だけが並んである客間だった。

　今でも、ババアはUT技術に関わりを持っており、稀にこのように、訪ねてくる奴がいるが……。

　俺に……用事……？

　起きた時に感じた不安感が現実味を帯び始め、扉に手を掛けると、不安を助長させる言葉をババアは呟く。

「おい、優。その依頼、こなせたなら半年は家賃を払わなくていいぞ」

「は、はぁ……」

　そう、俺が常日頃、ババアに「働け！」と口うるさく言われているのは、「大人なんだから家賃を払え！」というところに付随する。

　もちろん、失敗作の俺を引き取り、雨風凌げる家を用意してくれたババアに感謝こそしているが、俺が『緑さん』から『ババア』呼びに変わるまで、そう時間は掛からなかった。

　だって……勝手に俺のこと引き取っておいて、口うるさいにも程がある……。あと言い方……。

　そんなことを考えながら、また厄介事を代わりに受けて来いなんて内容だろうと、溜息混じりに扉を開けると、そこには金のネックレスに銀の腕時計、見るからに金持ちそうな男と、そのボディガードらしき黒服の男たち、三人が俺を出迎えた。

「君がL型世代で、緑さんに引き取られた鯨井くんだね。話は少しだけ聞いたよ。なんでも、怪力なんだとか」

　俺が部屋に入るや否や、男はニコッと話し始める。

「まあ、腰でも据えて話そう。依頼に来たんだ」

「は、はぁ……。どうも……」

　あれ……居候だけど、俺の家なんだけどな……。

「俺は、D型世代の頃からUT技術に関わっていてね、緑さんとも少しだけ付き合いが長いんだ。ああ、自己紹介を忘れていた」

　そう言うと、一枚の名刺を差し出す。

「山田幸二（やまだ こうじ）。天界人交易商会（てんかいじんこうえきしょうかい）の会長をしている」

「天界人交易商会……！？」

　ババア……なんてとこと繋がりがあるんだ……。

　天界人とは、端的に言えば宇宙人のこと。

　しかし、宇宙人と言っても数多く地球とは交易がある。

　天界人と値する種族は、そんな宇宙人たちの中で特出した技術を持ち、発展した科学力を有した、まさに、様々な宇宙を束ねている特別な種族を指す。

　この男は、その天界人との交易をまとめる数ある商会のまとめ役であり、今の地球の重鎮に値する。

「そ、そんな人が……なんで俺に依頼を……？　UT特殊部隊だって、手足のように動かせるんじゃ……？」

「ハハッ、実は公には出来ない案件でね。UT特殊部隊にも漏らすわけにはいかない。ただ、”普通の人間” に対応できる内容でもない。そんな時、緑さんが一人だけ、今も尚、匿っているUT変異体のことを思い出してね……」

「事情は分かったけど……その依頼内容は……？」

　すると、山田幸二はニタリと笑みを浮かべ、タバコをジュッと灰皿に突き付けた。

　――

　俺たちは今、三人揃って山田さんの車に乗っている。

「まさか依頼内容が、天界人さんの脱走したペット探しとは思いませんでしたね！」

　内容が内容なだけに、無駄に緊張していたのが馬鹿らしくなるくらい、俺とリルのやる気は地に落ちていた。

　元気なのは、ペット探しとは言え、三人で依頼を受けられると嬉しそうにしている学くらいだ。

「報酬が報酬なだけに来たけど……皇子様のペット探しが重要機密のご依頼とはね。重鎮さんも大変っスね」

「そ、そう言わないでくれよ〜。天界人の第三皇子はまだ子供であらせられる。生命体に強い関心があり、数多の惑星の動物をペットにしている。中には、装置やシェルターに入れておかないと危険な生命体もいる。それらを野に離したなんて知られれば、俺の首が飛ぶんだ」

「それで報酬が……三十万円ね。ババアが半年も家賃要らねえって言った意味が分かった。危険な生物っつっても、ガキのペットだろ……」

　こんな楽に稼げるのなら、モチベーションも上がり、暫くババアからのうるさい恐喝もなくなると、普段ならばやる気に満ちているところだ。

　しかし、その生命体というのが……。

「スライム。私のいた異世界では、最弱モンスターとして認定されている。端的に言えば、私たち三人が懸命にならずとも、ヒノキの棒で倒せるモンスターだ」

　この通り、リルの妄想世界でも最弱モンスターであり、俺たち二人のUT変異体が出動するまでもないのだ。

　そんな、空を見上げ車に揺られること数時間、辿り着いたのは、半径数メートルにも及ぶ湖だった。

「お、おい……こりゃあマジか……」

　湖に着いた途端、そこには、最弱モンスター……。

「え、これ……！！　最弱モンスター！？　なんだこのどデカい化け物ォ！！」

　俺たちの目の前に現れたのは、スライムには違いない色味に、ぬるぬるとした身体をした、四階建てのマンションにも及ぶ巨大な化け物だった。

「こ、こんなもん……UT変異体でもどうにかなるもんじゃねぇだろ！！　それに、ペット探しっつって、場所分かってんじゃねぇか！！」

「いやぁ、俺の部下たちで捜索は既に済んでいたんだが、このスライムは水を吸収して巨大化する生命体なんだ。俺たちが見つけた頃には、既にこの有り様……。なんとか湖の防壁で引っ掛かり、これ以上の巨大化、他の場所への移動は防げてはいるが……捕獲ができないんだ……」

「コイツを捕獲……！？　無理無理無理！！　リル、お前の魔法ってやつでなんとかならないか！？」

「私の世界の最弱モンスターのスライムとは随分容態は違うけど、たぶん殺すことならできる。炎魔法なら燃やし続ければ溶けると思うけど、捕獲は無理。氷も同じ。エネルギーの中身が凍れば、生命体の命も止まる」

「炎や氷でも無理……。UT特殊部隊を動かせない理由も分かった……。山田さん、これ、隊長クラスを何人も呼ばねぇと捕獲なんて無理だもんな……。それで俺たちに……」

　そんな会話の束の間、山田さんのネックレスがキラリと光った瞬間、俺の身体はスライムに捕えられた。

「うわあああああっ！！　これ、マジか！！　ちょっ……助けてくれ……！！」

「ヤバいですよ……！！　この大きさ、数分で優さん溶かされちゃいますよ……！！　リルさん……！！」

「うん……殺すしかないだろう……！！」

　チャキ……

　二人が俺を助けようと構えた瞬間、山田さんは、どこに仕舞っていたのか、拳銃を二丁、二人の頭に突き付けた。