銀の王子は金の王子の隣で輝く

横穴は入口の半分くらいの大きさだ。先に背が高いユフィが腰をかがめて横穴に入る。

ユフィより少し低い俺も、腰を曲げて穴に入った。小さいのは入り口だけで、少し進むと腰を曲げなくても歩ける高さになる。

進むにつれて人の声が大きくなってきた。話し声と言うよりも、これは…苦しんでるような…うめき声か？

足を止めてユフィに囁く。

「ユフィ、苦しんでる人がいる」

「そうみたいですね。毒でも浴びたのでしょうか」

「村人か、それとも警備をしていた兵か。…まさかゼノとジルも…！」

「行ってみましょう」

足を早めて先を急ぐ。しばらく進むと、ユフィが照らした灯りの先に、たくさんの人影が見えた。

慌ててかけ出そうとするのをユフィに止められる。

「お待ちを。敵かもしれません。俺が確かめます」

「…わかった」

俺を後ろにさがらせてユフィが人影に近づいていく。人の顔がはっきりとわかる距離まで近づいたその時、俺は思わず声を上げた。

「ゼノっ、ジルも！こんな所にいたのかっ」

「…リアム…様？」

ざっと見た感じ十数人はいるだろうか。青や黒の軍服姿から、王都と伯父上の城の騎士達だとわかる。彼らの一番手前側に、ゼノとジルが石壁にもたれて座っていた。

ゼノが壁に手をついてフラフラと立ち上がる。だがこちらに足を二三歩踏み出した途端に、よろけて倒れそうになる。

「ゼノ！大丈夫か？何があった？毒を浴びたのか？」

「リアム様…自らお越しいただくとは…申しわけありません…」

「ここにいる者達は皆、伯父上や王都の騎士達だな？」

「…そうです。昨日の早朝…俺とジルが来た時にここに案内され…そのまま彼らと共に、ここまで追い詰められたのです」

「皆が動けない原因はなんだ？」

「リアム様の推察通り…霧状の、たぶん毒を浴びました…。これだけの人数がいながら…防ぐこともできず…情けない…」

「不意打ちでは仕方あるまい。それで誰にやられた？村人か？」

「村人？」

「村長の言動が怪しかったのです」

ユフィが手のひらの光で周囲を照らしながら、俺の隣に並ぶ。

「君は…？」

「ユフィと申します。今回、ラシェット様にリアム様の同行を命じられました」

「そうか…。面倒をかけてすまない」

「いえ。ところであなたがたをここへ追い詰め、毒を浴びせたのは村長ではないのですか？」

「違う…。俺達をこの穴におびき寄せ…動けなくしたのは……」

ゼノが言葉に詰まる。言うのをためらっているようだ。

「ゼノ、全て話せ。俺に隠しごとは無しだ」

「…はい。俺達をこのような状態にしたのは……イヴァル帝国の者です」

「なんだとっ」

俺の脳裏に、イヴァル帝国の王城で会った時の、黒いドレス姿のフィーの姿が浮かんだ。

しかしフィーは最近城に戻ったばかりだ。あずかり知らぬことだろう。フィーだけでなく、ラズールやトラビスなど、王城にいる者は関わっていない可能性がある。

この村と国境を挟んで隣接する土地の領主が、独断でしたことかもしれない。

俺は軍服の上着の内ポケットに入れていた小さな袋を取り出すと、中身をゼノとジルの手のひらに乗せた。

「それを飲め。万能の毒消しだ。ただイヴァルの者が扱う毒に効くかどうかはわからんが…」

「ありがとうございます…」

「恐れ入ります…」

ゼノとジルが小さく頭を下げると、木の実のような赤い粒を口に入れて飲み込んだ。

ユフィが二人に順番に容器を渡して水を飲ませているのを横目に、俺は地面に座ったり横たわっている騎士達を見る。

王都からの青い軍服の者が五人、伯父上の城からの黒い軍服の兵も五人、ゼノとジルも入れて十二人いる。全員剣の腕も立ち魔法も使える。毒に対する耐性もあるはずだ。なのにこうも簡単に動けなくされてしまうとは……。相手は一体何者だ？

俺は王城で見かけたことのある一人に近寄り、彼の前にしゃがんだ。

「おまえ、軍隊長の直属の部下の…イルバだよな？」

「…はっ、お久しぶりでございます…。このような情けない姿をお見せしてしまい…誠に申しわけございませんっ…」

「いい。おまえほどの猛者でもやられるのかと驚いただけだ。だがさすがだな。他の者よりは毒の効きが弱そうだ。動けるか？」

「はい、リアム様のご命令とあらば、動けなくとも動きます！」

「動けないのにどうやって動くんだよ。あと一粒残っているからこれを飲め。少しでも多くの動ける者が必要だ」

「…ありがとうございます」

イルバにも赤い粒を渡す。

イルバはすぐに口に含んで飲み込むと、いきなり立ち上がった。

「おおっ、なんと素晴らしい薬だ！視界がグルグルと回って吐き気を催していたのに、もう治りましたっ」

「そんなわけあるか。その薬に即効性はないんだぞ。ほら見ろ、ゼノもジルもまだ苦しそうにしてい…ああ？なんだおまえら」

振り向いた先で、ゼノとジルが腕を伸ばしたり腰をひねったりしている。真っ青だった顔色も元に戻っている。

うそだろ…。万能の毒消しとはいえ、効くのに四半刻はかかるぞ。こいつらの身体はどうなっているんだ？この薬はそんなに効くのか？それならばフィーに持たせてやればよかった。使者としてフィーに会いに行った時に、渡せばよかった。母も姉もいなくなってフィーが消される心配は無くなったが、本当にそうだろうか。俺もそうだが、王族は常に誰かに狙われる存在なのだ。フィーは毒には慣れていると話していたが、そんなものに慣れてほしくない。俺はフィーに痛みや苦しみを感じてほしくないんだ。