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放課後。
内田の机に、白い紙切れが一枚置かれていた。
『──青扉へ来て。』
インクは滲まず、文字は完璧な直線で構成されている。
まるで“描かれた”指示。
内田「……呼び出しか」
一階廊下の奥。
人の気配が途絶える場所。
青い扉の前には、すでにオリバーが立っていた。
オリバー「来たね」
ノックは三回。
音は吸い込まれ、扉は音もなく開いた。
中は――黒。
だが、単なる闇ではない。
奥行きがある。
床があるのかも曖昧だが、足は沈まない。
黒一色なのに、距離感だけが存在する。
その中心に、少女が立っていた。
アリス「……いらっしゃい」
英語表記で――Δlice。
長い髪。白い肌。
輪郭が、時折ノイズのように揺れる。
アリス「来てくれてありがとう、内田」
声は穏やかだが、空間そのものが微かに震える。
オリバーが隣に立つ。
オリバー「刺激しないでね」
内田は無言で頷いた。
アリスが手を上げると、黒い空間に白い線が走る。
教室の断面図。
廊下。
校庭。
まるでスケッチブック。
アリス「この世界は紙がベース」
線が重なり、色が乗る。
アリス「私は好きなだけ塗れる」
赤、青、灰色。
建物の構造が塗り替わる。
次の瞬間、すべてが消え、真っ黒に戻る。
アリス「逆に、どんなに上手に描いても――」
足元に、白い紙が現れる。
それがゆっくりと裂けた。
世界が歪む。
内田の視界が一瞬、白くノイズを走らせる。
アリス「世界の基盤となる紙そのものが壊れると、台無しになる」
裂け目はすぐ閉じた。
アリス「力の均衡は、そのためにある」
教師。
怪異。
生徒。
誰も“破りすぎない”ように。
アリスの視線が、まっすぐ内田を捉える。
アリス「でも、ここ最近」
空間が少し波打つ。
アリス「内田がやって来てから、力の均衡が不安定になっている」
オリバーが静かに息を呑む。
アリス「それで調べるために、この前の授業で現れた」
暴走ではなく、確認。
アリス「結局、内田は関係なさそうだった」
内田「……そうか」
胸の奥にあった疑念が、わずかに軽くなる。
だが、次の言葉が重かった。
アリス「外部因子が、他にもいる可能性がある」
黒い空間の奥。
アリス「何かあったら、オリバーに伝えて」
アリスの声は、どこか疲れている。
アリス「私は直接動きすぎると、紙を傷める」
上位存在ゆえの制約。
内田はポケットから手帳を取り出す。
・世界は紙が基盤
・アリスは上書き可能
・基盤が壊れると終わり
・均衡が崩れかけている
・外部因子の可能性
走り書き。
書いている間、空間は静かだった。
内田「……ありがとう」
内田が言うと、アリスは少しだけ微笑んだ。
アリス「あなたのカメラ、面白いよ」
黒が、わずかに淡く揺れる。
アリス「“上から塗られたもの”を、一瞬止められる」
やはり気づいている。
青扉を出ると、廊下の蛍光灯がやけに眩しかった。
現実が薄い。
オリバー「大丈夫?」。
内田「問題ない」
だが胸の奥はざわついている。
外部因子。
自分以外に、
この世界に干渉する何かがいる。
内田は手帳を閉じた。
(報告だ)
吉田さんに伝えなければ。
森の側の人間として。
力の均衡が崩れる前に。
廊下の奥で、青扉が静かに閉まった。
その向こうで、黒がゆっくりと波打っていた。