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体育祭の日、競技が終わり、勝利を手にした瞬間
さくらがゴールラインを越えた瞬間、観客席から大きな拍手が湧き上がった。チームメイトたちが駆け寄り、互いにハイタッチを交わしながら喜びを分かち合う。その中で、さくらは陽斗を見つけて、笑顔を浮かべながら走り寄った。
「やったね、陽斗!勝ったよ!」
陽斗は息を整えながら、さくらを見つめる。その瞳の奥に、少しだけ照れくさい表情が浮かんでいた。さくらが走り終わった後のその笑顔が、陽斗にとって何よりの報酬のように感じられた。
「お前、いい走りだったな。」陽斗はあっさりと褒めるが、その言葉には普段の冷徹さとは違う、ほんのりとした温かさが感じられる。
さくらはその言葉に顔を輝かせながら、嬉しそうに答える。「ありがとう!でも、陽斗が最後までちゃんと走ってくれたから勝てたんだよ!みんなのおかげだね!」
陽斗は苦笑いを浮かべながら肩をすくめた。「まあな。でも、さくらがいいスタートを切ったからこそだろ。」
さくらはその言葉に少し照れた様子で笑う。「ほんとに、ありがとうね。あ、でも、これで次の競技も頑張らないとね!」
「次も勝つつもりだ。」陽斗は目を輝かせながら言い、ふっと自信に満ちた表情を見せた。
その言葉にさくらも頷き、少し間を置いてから、心の中でまた少し違う感情が芽生えていることに気づいた。陽斗の真剣な表情、そして一緒に走り切った後の安堵感。それらが混ざり合って、何かが彼女の心に深く刻まれたようだった。
「じゃあ、次も頑張ろうね、陽斗!」さくらは元気よく言い、陽斗も少しだけ微笑んだ。
「当然だ。」陽斗は軽く頷き、チームメイトたちの元に戻っていった。
その後、次の競技が始まり、さくらと陽斗はそれぞれ自分の持ち場で活躍し続けた。競技を終えるたびにお互いに顔を合わせるたび、ちょっとした笑顔と視線のやり取りが交わされ、何となく二人の距離は縮まっていった。
そして、体育祭の最後の種目が近づくと、チーム全員が緊張感を感じつつ、最後の力を振り絞って走る準備を整えた。さくらは陽斗を見て、心の中で改めて決意を固める。
「陽斗、一緒に勝とうね!」と、さくらは少し照れくさい笑顔を浮かべて言った。
陽斗はその言葉に無言で頷き、チームメイトたちに声をかける。「最後まで気を抜くなよ、みんな。」
さくらはその言葉を聞いて、心から安心し、また一つ絆が深まったことを感じていた。次の瞬間、スタートラインに立つと、二人は無言のままお互いを見つめ合い、同時に走り出した。
その日、彼らは見事に勝利を手にし、最終的に体育祭を制することとなった。勝利の瞬間、さくらは陽斗の顔を見て、心からの嬉しさと共に、これからもずっと一緒に走り続けたいと強く思った。
「次も、また一緒に走ろうね。」さくらは陽斗に向かって微笑みながら言った。
陽斗は少し照れたような表情を浮かべ、「ああ、当然だ。」と答えた。
その後、二人はチームメイトと共に勝利の喜びを分かち合い、次の挑戦に向けて心を新たにしたのだった。