「好き」までの距離。

真冬の冷たい風が、 教室のカーテンをなびかせる。

すっかりオレンジ色に染まった夕焼け空は、

私の胸を高鳴らせる。

そう私の名を呼んだのは、

幼馴染の高松新一。

家が隣同士で、生まれた頃からずっと一緒に 過ごしてきた。

新一はここ数年で一気に身長が伸び、 声も低くなった。

あんなにずっと近くにいたのに、

いつの間にか大人になった新一を見て

少し焦る今日この頃。

目の前で笑った新一の顔が眩しい。

いつからだろう？

こんなにも彼を愛おしく想うようになったのは。

──その時、外から何やら歓声が聴こえてきた。

窓から下を眺めてみると、 校庭にはサッカー部員の姿。

昴先輩は、ひとつ上の学年で、 サッカー部ではキャプテンを務めている。

廊下で会う度に優しく微笑んでくれて、 全生徒にとっての高嶺の花だ。

呆れつつ、 少し拗ねたような新一の表情に 不覚にもときめいてしまう。

そう言いかけて、やめた。

私に問い掛けたその声が、 いつもより真剣だったように感じたから。

途端に心臓の脈が速くなる。

少しでも近付いたら、 彼に聞こえてしまいそうなほど……

新一の目を見ることさえもままならない。

──どうしてそんなこと言うの？

──どうしてそんな顔をするの？

まるで私のこと、好きみたいじゃん……。

“ 好き ”

自分の一方的な想いだと 封じ込んでいた言葉なのに、 それが今にも溢れ出しそうになる。

期待と緊張が高まっていった。

けれど──

私は逃げ出した。

恋心に蓋をした。

これまでと変わらない温かい光を求めて。

気持ちを悟られまいとするかのように。

が、その瞬間

新一の瞳が悲しげに揺れたのを 見逃さなかった。

消え入りそうなほど細い声だった。

それでもこの教室に確かに響いた。

しまった、と思った。

気付いた時には、新一に腕を掴まれていた。

もう“ 男の子 ”ではない“ 男 ”の力。

新一のこんな顔、知らない。

言葉も出ない。

次の言葉を待った。

けれど、新一もまた、何かを迷っていた。

期待した言葉が出てくることはなかった。

その時間は長かったのか、短かったのか。

私たちだけの世界のように思えた。

２人の沈黙を打ち破ったのは、 部活動終了時刻を知らせるチャイムだった。

新一の一言で我に返った私は、 戸惑いながら小さく頷いた。

心の中で渦巻いているのは、 ちょっとした後悔と罪悪感。

私は今、新一に言葉を呑み込ませてしまった。

理由は分かる気がする。

要するに怖いのだ。

今のあたたかい関係が壊れるのが。

傷つくのが。傷つけるのが。

新一が好きであることは真実なのに。

それより大切なことなんてないはずなのに。

冷たいようで優しさのあるセリフに 私の心は締め付けられた。

……うん。そうだ、いい。このままでいい。

今のまま、このままの心地よい関係が、 もうしばらく続いてほしい。

あっという間にいつもの笑顔に戻って 教室を出ていった新一。

さっきの言葉の続きは分からないけれど、 ひとつだけ分かることがある。

きっと私も新一も同じなのだろう。

ただお互いが大切で、失いたくない。

外はもう、陽が沈もうとしていた。

行き場の無い感情を、 どこにどうぶつけたらいいのか

考えても答えは出なくて、 私は新一の机に “ ある２文字 " を書き残した。

少しラクガキがある机の左下。

気付かれないのではないかと思うほど 小さな文字で。

私は新一とのいつかの未来を思い浮かべながら 彼のあとを追った。

どうか、新一との明るい未来が続きますように

その時が来たなら、 文字ではなく言葉で伝えられるだろうか。

──新一が好きだと。

＊END＊