鮭盛り合わせ

白尾王国。

来る者拒まず去る者追わずなこの国で僕は育った。

現国王のNakamuは

悪い噂が目立つ国を制圧し

寄り良い世界を作ろうとしている。

僕は"良い世界"というものに余り興味は無いけれど

1人だった僕に手を差し伸べてくれたNakamuの力になろうと決めた。

友人であり

家族であり

守るべき国王と仲間の為に

僕は生きている。

運転手兼サポート役のきんときと近くの森で別れスマイルと鉄の国へ潜入する。

鉄の国と言うだけあって見回りの兵士は立派な甲冑を身にまとい

銀色に輝く剣を腰にぶら下げていた。

そのせいで歩く度に音が鳴り

此方は居場所を簡単に把握することが出来たけれど。

きんときからの通信に従い階段を降りる。

兵士に混ざって白衣を着た科学者らしき人物も見られるから情報は正しいのだろう。

息を合わせて見張りの男に襲いかかる。

甲冑が邪魔だけど隙間を狙えば良いだけの話。

音を立てないように気をつけて彼らを物陰に隠し

子供達が監禁されているであろう部屋へ突入した。

スマイルが先頭を走り、間に子供達を挟んで僕が最後尾を追う。

兵士や科学者に鉢合わせないよう念入りに調べ上げられた脱出ルートは完璧で

予定よりも早く帰れる

はずだった。

制止するスマイルの言葉も聞かずに僕は踵を返した。

自分でも何故そうしたのか分からない。

でも何故かそうしなければいけない様な

誰かに呼ばれている様な

そんな気がしたんだ。

そうして辿り着いた先は南京錠がかけられた鉄の扉。

耳を当ててみても中から音はしない。

近くに誰も居ないことを確認し

銃で鍵を撃ち抜いて

重たい扉を開いた。

大きな円柱型の水槽の様な装置の中に

一人の男が浮いていた。

純黒の髪に、それを引き立たせる白い肌。

目の色は伏せられていて見えないけれど

僕をその場に留めさせるには十分だった。

子供と呼ぶ程幼くは無いけれど

きっと彼も被害者の一人だ。

装置の中から液体を抜き

彼を抱きかかえて仲間の待つ森へ急ぐ。

スマイルが僕の腕の中で眠る彼を不思議そうに見つめる。

僕が説明をするとスマイルの顔に影が差した。

連れ帰った彼を医務室のベッドへ寝かせ

医療の腕に覚えがあるきんときに診てもらっている間

Nakamuときりやんも加え会議をすることとなった。

重たい空気が流れ全員の口が閉ざされた時

医務室の中から大きな音ときんときの悲鳴が聞こえてきた。

慌てて扉を開くと

床に倒れたきんときに跨り、医療用のハサミを振り下ろそうとしている男が居た。

僕が連れて来た男だ。

ハサミを持つ手をきんときに掴まれているが力を緩める気は無いらしい。

スマイルが懐から取り出した拳銃を彼に向ける。

黒目に浮かぶ緑が僕達を捉えた。

甲高い金属音が部屋に響く。

きんときに跨っていた筈の彼が

一瞬にして目の前に現れ

ハサミを拳銃で受け止めたスマイルに掴みかかろうとしていた。

しかし、きりやんの鉄扇とNakamuの剣を首に当てられ男の動きが止まる。

両手を上に挙げ自分に戦意が無いと示す。

出来ることなら傷付けたくない。

思考の読めない緑色が僕をじっと見つめ返す。

スマイルを見て、Nakamuときりやんを見て

ゆっくりとハサミを持つ手が下ろされた。

男の黒目が白へ変わっていく。

まだ緊張感は消えないが他の皆も武器を仕舞ってくれた。

きんときがハサミを回収し彼をベッドへ座らせる。

Nakamu達と顔を合わせる。

とても名前とは思えない。

やはり、戦闘訓練以外にも何か実験をしていたのだろうか。

まだ負けた訳では無いがそう伝えた方が都合が良い。

自分達にとっても、彼にとっても。

室内が凍り付くのを感じた。

彼は何も知らないのだ。

ずっと、地下に閉じ込められていたから。

ただひたすら戦闘技術だけを詰め込まれ

その他の知識は

もしかしたら感情さえも

教えられなかったのだ。

良く言えば純粋無垢。

悪く言えば無知で無機質。

一通り部屋を案内し最後に食堂へ向かう。

シャークんは大人しく、ただ僕の後を着いてくるだけだった。

中に入ると料理担当のきりやんが美味しそうな匂いと共に出迎えてくれた。

と言ったのだが、料理を運ぶ僕の後をずっと追いかけてくる。

そこにスマイルときんときが入ってきてクスリと笑う。

全ての料理を運び終わる頃にはNakamuも合流し皆で食卓を囲む。

警戒しているのかシャークんは料理の匂いを嗅ぎ、僕が食べる様子を見てから手をつけた。

何だかフォークの使い方がぎこちない。

元々無口なのか、まだこの空間に慣れていないだけなのか

シャークんは表情を変えずに大人しくしていた。

彼が喋れば喋る程

鉄の国に怒りが湧いてくる。

食事をして苦しくなるということは

毒か何かが盛られていたに違い無い。

きっと薬物に耐性を付けさせようとしたのだろう。

きりやんが嬉しそうに笑うがやはりシャークんの表情は変わらない。

どうしたら笑顔にする事ができるのだろう。

嘆くスマイルを見ていたシャークんは、当然といえば当然なのだが、話についていけていない様子で

ふと隣に座る僕に助けを求めるように目を向けた。

初めて人間らしい顔をしたような気がする。

感情というものを教えるのは大変だと思っていたけれど

案外楽しいかもしれない。

翌日。

健康診断も問題無く終わり

約束通りシャークんと街へやって来た。

行き交う人々を目で追う彼の手を取り

僕がよく利用する服屋へ向かう。

店内を歩き回り選別していく。

きっと動きやすいものの方が良いだろう。

派手すぎず、でも個性が出る様な。

黒に近い緑のパーカーに、両肩が黄緑のジャケットを合わせ

ズボンも似た様なデザインのものを選ぶ。

はい、と手渡すと素直に受け取った。

表情が変わらないから喜んで貰えたか分からない。

でも受け取った服を大事そうに胸に抱いているから

嫌では無いのだと思う。

その後も何件か店を周り

途中で食事もして

それなりに充実した一日を過ごしたが

やはり笑顔は見られなかった。

帰宅し談話室へ入ると皆が出迎えてくれた。

シャークんの足音が聞こえなくなった事を確認しソファにへたり込む。

Nakamuやきりやんの言う通り

僕が焦った所で意味が無い。

分かっているはずなのに

気持ちが先走って抑えられないんだ。

それから約3ヶ月。

ここでの生活にも慣れてきたシャークんは少しずつ仕事も覚え

最近では簡単な任務を任されるようになった。

まだ無表情ではあるものの

人間らしい言動も増えたように思う。

好き嫌いもはっきりと伝えてくれるようになったし

自分から行動するようにもなった。

とは言えまだ僕の後を着いてくるのだけれど。

心做しかがっかりしているように見えたけど仕方がない。

今日は一人で潜入調査に行かなければならないから。

心配の中に寂しさを感じ苦笑する。

早く任務を終わらせて沢山構ってあげよう。

医務室の扉を開けるときんときが目を細めて出迎えてくれた。

人は楽しいことや嬉しいことがあると"笑顔"になるらしい。

Broooockは俺を笑顔にしたいみたいだけど

どうしたらいいのか分からないんだ。

きんときの口からBroooockの名前が出ると心臓が大きく跳ねた。

最近多い。

何かの病気なのかも。

言われるがままベッドに寝転び検査を受ける。

怖い顔をしていたきんときの眉が段々と寄せられ首を傾げた。

結局原因も治療方法も教えられず布団の中で目を閉じた。

きんときは笑っていたけれど

何か嬉しいことでもあったのだろうか。

産まれた時から俺は国の所有物だった。

オモチャの代わりにナイフを持たされ

遊ぶ代わりに訓練をし

愛情の代わりに人の殺し方を叩き込まれた。

俺はS型9号

心を持たない秘密兵器だ。

目を開くと青い顔をしたきんときが俺の体を揺らしていた。

何だか胸がザワザワする。

目の前が暗くなる。

きんときが何かを言っていたけれど、気にせずベッドを飛び出して

血の匂いがする方へ

集中治療室と書かれた扉を潜った。

既に処置は終わっている様で

体に包帯を巻かれたBroooockが眠っていた。

いくら呼びかけても起きてくれない。

段々視界が歪んできて

目から何かが溢れ出した。

濡れた頬に暖かい手が添えられた。

赤くて優しい目に捉えられて

益々彼の手を濡らしてしまう。

その日

S型9号が

シャークんになった。

END