放課後閻魔堂【完結】

篁の手にはなにも握られてはいない

にもかかわらず、その手の甲には明らかに力を込められ

はっきりと筋と血管が浮き上がっている

その上、その腕が勢いよく前へ向かって振り切られると

なにか長いものが風を切る音がした

見えないなにかで殴りかかられる動作に、とっさにその場から飛びのく

地面に支柱を突き立てたように篁の体がつんのめるのと同時に

英真が立っていた場所が、明らかに揺れた

風の音だけを頼りに、なんとか見えない攻撃を避け続ける

しかし

足もとに転がっていた空き紙パックにつまづき、背面から転倒する

そこに正面から、赤く煌めく眼光が突進をかけた

両手でなにかをバットのように振りかぶる体勢

もし本当に一撃されれば相当の痛みが襲うことを予感し

たまらず、英真は両目を強く瞑ったまま声を張り上げた

英真の声に呼応するように、篁の体が一切の動きを止めた

力を入れて再度振り切ろうとするも、腕は元より、足すら動かない

やがて、いつまでも訪れない痛みに恐々と目を開いた英真が

驚愕の表情で動揺した様子を見せた

直後、肉体の自由が戻る

ただし、振り切るつもりだった腕からは即座に力が抜け

だらりと下がって立ち尽くす格好に落ち着いた

その変化に、篁の全身に一気に冷や汗が噴き出す

聞き取れなかった呟きを聞き返すも、返答はない

警戒心の解けない、値踏みするような視線で下がった篁は

置きっぱなしにしていた通学カバンを片手に、軽く頭を下げた

見返ることなく去って行く後ろ姿に、呼び止める手が引っ込められる

スマートフォンで検索しながら、提げたお守りを握りしめる

いつ頃から持っているのか、それすらはっきりしないが

幼少期、よく遊んでいた寺の境内で誰かに渡された気がする

両親でも、幼馴染みでも、友人でもなかったはずだ

ならば一体

そう言い含めたのは、誰だったのか

不安なことがあると握りしめてしまう癖ができたことを恥じ入りつつ

不意に、篁のことを思い出した

電車の到着ベルに、目を細めながら立ち上がる

線路の彼方から走ってくる電車が、銀青に煌めいていた

夕陽を反射するそれに、思わず目が眩んだ瞬間

隣の列の最前から、人が前に傾くのを見た

不自然なまでに、突如として前に突き出した胸元

傾いでいく本人すら、何事か理解した様子がない

驚愕に目を見開き、見返りざま、助けを求めて手を浮かせた

しかし手を伸ばす間も、声を上げる隙もなく

その直後、けたたましいブレーキ音と悲鳴がホームに響き渡っていた

翌日

転落したのは、陸上部のエースだったらしい

英真から見えなかっただけであの場にほかの生徒もいたのか

登校したときにはすでにこの話題で持ちきりだった

事件性もなく、自殺未遂でもないとの報告に

体育館中から冗談半分に残念がる声や、安堵の声が次々に漏れた

温厚にたしなめる言葉を聞いても、女子からの不満は小さく漏れ続ける

解散の号令とともに生徒たちがぞろぞろと教室へ戻る

私立黎明高校は共学校ではあるものの、男女の生活圏はほぼ区切られている

クラス分けも男女別にされ、通常科目はそこで行っている

共同なのは部活動や意見交換を伴うものや実験、学校行事くらいだ

中央棟の３階から上には職員室やパソコンルーム

保健室や音楽室などが配置され

２階以下には各クラブの部室が並んでいる

さらに中央棟に隣接する形で、物理室や生物室のある理科棟があり

全生徒の行き来や交流があるため、男子校、女子校とはやはり違う

困ったように眉尻を下げ、言葉を探す

気まずそうに会釈する篁の顔に、やはり安堵する

黒髪の不良とは階段で別れ、一緒に教室へと向かった

予想のつかない事態に戦慄しつつ

説明に困っているらしい篁の顔に思わず顔が緩む

特に言葉もなく席に戻った篁になんとなく寂しいものを感じながら

英真は始まった授業を、どこか他人事のように聞き流していた

陸上競技というキーワードのせいか、事故のことが脳裏に浮かぶ

確かそんな名前だったと、ぼんやり思考を巡らせる

慌てて謝罪し、質問を聞き返して回答する

そんな英真を、篁はやはりどこか警戒した様子で注視し続けていた