コウくんの妹は強い！

ルカくんは星奈ちゃんに 買ってもらったお菓子 を大事そうに抱えていて、 星奈ちゃんはそれを見ながら にこにこしていた。 すると突然——

って振り返してくれた。 二人の姿が見えなくなってから、 しばらく静かな時間が流れる。 そしてユウマ君が、ふっと息を吐いた。

お菓子を買って、 ルカくんが安心するまで一緒に待って。 女子高生にもちゃんと言葉を伝えて。

仕事終わりの車内は少し混んでいて、ガタン、と揺れるたびに星奈ちゃんの肩がふらつく。するとユウマくんが自然に手を伸ばして、座席の端を軽く押さえた。

呆れたように笑うユウマくんに、星奈ちゃんも少しだけ笑う。 アナウンスが流れて、“次は――”と最寄り駅の名前が聞こえた。

星奈ちゃんが立ち上がろうとした瞬間、電車が少し大きく揺れる。 ユウマくんが咄嗟に 星奈ちゃんの腕を掴む。

ドアが開くと、夕方の少し涼しい風がホームに流れ込んできた。 二人並んで電車を降りる。 いつもの駅。いつもの帰り道。

改札を抜けて駅の外へ出ると、夕暮れのロータリーに見慣れた車が停まっていた。 星奈ちゃんが小さく声を漏らす。

車にもたれかかるように立っていたハルトさんが、二人に気付いて軽く手を上げた。

その隣ではナギさんが 缶コーヒーを片手に、

車に乗り込もうとしたその時だった。 ハルトさんの視線が、ふと星奈ちゃんの袖で止まる。

低い声に、星奈ちゃんの 肩がぴくっと揺れた。

ハルトさんが近づき、隊服の袖を軽く掴む。 夕暮れでは分かりにくかった汚れが、街灯の光ではっきり見えた。 土埃みたいな汚れと、擦れた跡。 ナギさんも気付いて眉をひそめる。

ハルトさんがバックミラー越しにちらっと後ろを見る。 ナギさんも小さく笑って、

帰宅して少し落ち着いた頃、星奈ちゃんがソファにぽすっと 倒れ込みながらぼそっと言う。

少しして、 リビングの空気が落ち着いた頃。 奥の方から、 ナナセさんが静かに声をかける。

その隣で、メグリさんが 少しだけ柔らかく笑って続ける。

リビングの明かりは少し落ち着いたまま、 星奈ちゃんの息だけが ゆっくり整っていく感じが残った。

バタバタと男子部屋へ向かう二人。 その瞬間。

夕方の帰り道。 コンビニで買った温かい飲み物を片手に、ハカちゃんは隣を歩く 星奈ちゃんをちらっと見た。

風が吹いて、二人の髪を揺らした。

少しの沈黙のあと。 ハカちゃんはぎゅっと飲み物を握りしめたまま、前を向いていた。 でもその横顔は、 さっきまでの迷いとは少し違っていた。

その時だった。

そんなユウマ君を見ながら、星奈ちゃんはニヤニヤしつつ小声で ハカちゃんに囁いた。

ハカちゃんは何度も深呼吸する。 手が震えてるのを見て星奈ちゃんがぎゅっと握った。その後、ハカちゃんが意を決したようにユウマ君を見た。

ぶんぶん手を振りながら 離れていく星奈ちゃん。 残されたハカちゃんは顔を真っ赤にしたまま、ユウマ君の前に立つ。 ユウマ君はいつもより少し真面目な顔で、

ハカちゃんはユウマ君の前で 何度も言葉を飲み込んでいた。

ハカちゃんは大きく深呼吸して――

顔を覆うハカちゃんを見て、 ユウマ君が思わず吹き出す。 夕暮れの道に、 三人の笑い声が広がっていた。

並んで立つ二人は、 本当にお似合いだった。 胸の奥がちくっと痛む。

――本当は。 本当は、星奈ちゃんも ユウマ君のことが好きだった。 優しいところも、不器用なところも。 自分が無理してる時 にすぐ気付くところも。 隣にいるだけで安心できるところも。 全部、好きだった。

ハカちゃんが勇気を出そうとしていたのを知ってしまったら、 自分は応援したかった。 笑って背中を押したかった。 だから星奈ちゃんは、その気持ちを胸の奥にしまい込むみたいに、いつもの笑顔を浮かべる。

そう返して駆け出す。 けれど角を曲がって二人から見えなくなった瞬間、 星奈ちゃんの足が少しだけ止まった。 夕暮れの空を見上げる。

ぽつりと零した声は、誰にも届かない。 でも次の瞬間には、 星奈ちゃんは自分の頬を軽く叩いた。

そしていつもの調子で仕事場へ 向かって走り出した。

仕事場の扉が勢いよく開く。

息を切らした星奈ちゃんが 飛び込んできた。 すると机の書類を見ていた ハルトさん がゆっくり顔を上げる。

即答だった。 ハルトさんは椅子から立ち上がると、 星奈ちゃんの前まで来る。

ハルトさんはしばらく何も言わなかった。 その代わり、星奈ちゃんの頭にぽんっと 大きな手を乗せる。

星奈ちゃんは俯いたまま、小さく笑う。 涙が一滴だけ床に落ちた。 するとその時、仕事場の扉がまた開く。

その瞬間。 また涙が出そうになって、 星奈ちゃんは両手で顔を隠した。

でも次の瞬間、 星奈ちゃんはぽつりと呟いた。

ナギさんとハルトさんは茶化さなかった。 ただ黙って聞いてくれる。

ハルトさんは机の上の書類を ぱたんと閉じた。