コウくんの妹は強い！

廊下では――。

朝食会場へ向かう廊下――。 ハルトさんはまだ

と小声で言い訳していた。

するとちょうどそこへ、まだ顔を真っ赤にした星奈ちゃんが ハカちゃん達とやって来た。

ハルトさんが救世主を 見るような目になる。 だが次の瞬間。

みんなで朝食会場へ入ると、旅館らしい和朝食がずらりと並んでいた。 湯気の立つお味噌汁。 焼き魚。 だし巻き卵。 炊きたてのご飯。

星奈ちゃんが目を輝かせる。 その瞬間――。

ユウマくんが即ツッコミを入れて、 みんなが笑った。 一方、星奈ちゃんは静かに お味噌汁を飲んで

旅館の駐車場へ向かう前、車の前で手を振っていたのはナナセさんだった。

ナナセさん・メグリさん・リカさんの車には星奈ちゃん。 ハカちゃん・マキちゃん・ミレイさんは男子組側の車に乗ることになったのだった。

車乗る前

乗ってから、 しばらく走ると、ナナセさん達の車内はすっかり女子トーク空間になっていた。

星奈ちゃん、危うく飲みかけのお茶を 吹きそうになる。

その頃、別の車では——

コウくんの追撃で車内は大笑い。 するとそのタイミングで——

ピコン。

さっきまで沈んでいた ユウマくんが急に元気になり、 車内はまた笑い声でいっぱいになった。

数十分後—— 「サービスエリア着いたぞー」 ナギさんの声と共に、 二台の車が並んで停まる。 ドアが開いた瞬間。

ハカちゃんが後ろから ユウマくんのフードを引っ張った。

するとマキちゃんが 星奈ちゃんの手をぎゅっと掴んだ。

そのままみんなで サービスエリアの建物へ。 中は観光客でにぎわっていて、ご当地のお菓子やキーホルダーがずらっと並んでいた。

マキちゃんと星奈ちゃんが楽しそうに見て回る横で、ユウマくんは 自然にその後ろをついて行く。 それを見たリカさんが 小声でぼそっと言った。

その後、

コウくんが振り返ると、マキちゃんは建物の端を指差す。 そこには小さなゲームコーナー。 クレーンゲームやガチャガチャが並んでいて、観光地限定の ぬいぐるみまで置いてある。

すると星奈ちゃんの目もキラッとした。

数分後、

狙っているのは、丸っこい温泉まんじゅうキャラのぬいぐるみ。 だがアームが弱く、あと少しで落ちない。

悔しそうな星奈ちゃん。 その様子を後ろで見ていたユウマくんが、無言で前に出る。

100円を入れて、静かに操作。 周りが見守る中—— ガコン。 見事にぬいぐるみが落ちた。

その笑顔を見た瞬間。 ユウマくん、少し固まる。

そんなことを言われているとは知らず、星奈ちゃんはぬいぐるみを抱えながら 嬉しそうに歩いていた。

サービスエリアを出る時間になり、 みんなが車へ戻り始める。

再び車が走り出す。 今度の女子会車両は—— 前：ナナセさん 助手席：リカさん 後ろ：メグリさん、星奈ちゃん、マキちゃん という、さらに賑やかな配置になっていた。

温泉まんじゅうのぬいぐるみを見せると、マキちゃんがぎゅっと抱きしめる。

ハルトさんの方、

そしてそのタイミングで—— 前の車から写真が送られてきた。 そこには。 温泉まんじゅうのぬいぐるみを真ん中に、星奈ちゃんとマキちゃんが笑顔で映っている写真。 さらに下にはリカさんからの一言。

ユウマくんが真顔で呟き、またみんなが笑い出した。

しばらく山道を走ったあと——

ナナセさんの声と共に、 車がゆっくり停まる。 窓の外に広がっていたのは、大きな湖と緑に囲まれた観光エリアだった。

車から飛び出そうとして、 メグリさんに捕まった。

その頃、後ろから男子組の車も到着。 ユウマくんは車が停まるなり外へ出て、真っ先に星奈ちゃんを探す。 そして見つけた瞬間。

そんなことを言われている間に、星奈ちゃんは湖を見ながら目を輝かせていた。

するとナギさんが隣に並ぶ。

だがその途中。 足元の小石に気づかなかった星奈ちゃんが、少しバランスを崩す。

その瞬間。 ぐいっ。

売店へ向かう途中。 少し前ではマキちゃん達が「何味にするー！？」と盛り上がっていて、 後ろでは星奈ちゃんがハルトさんにお礼を言っていた。 その様子を見ながら、少し後ろを歩いていたナギさんがぼそっと呟く。

でも次の瞬間——

その姿を見て、ナギさんはふっと笑った。

ハルトさんも静かに頷いた。

数分後—— 売店前。 星奈ちゃんが両手いっぱいにソフトクリームを持ちながら、 慎重にこちらへ歩いてくる。 右手に二つ、左手に一つ。 しかも落とさないように真剣な顔だ。

星奈ちゃんはそう言いながら、まずハルトさんの前で止まった。

次にナギさん。

そして最後に——

星奈ちゃんはにこっと笑って、チョコソフトを差し出した。

その瞬間。 アラタさん、ちょっと固まる。

みんなで湖の近くのベンチに集まり、ソフトクリームタイム。

マキちゃんは早速口の周りにクリームを付けている。

星奈ちゃんは今度はハカちゃんの口元も軽く拭いてあげる。

そう言いながら、 ティッシュを持って自然に近付く。 ハルトさんは少しだけ目を丸くしたあと、苦笑した。

意味が分かっていない星奈ちゃん。 そして。 そっ。 星奈ちゃんがハルトさんの 口元を優しく拭く。

にこっと笑う星奈ちゃん。 一方ハルトさんは—— 数秒固まっていた。

真っ赤になったユウマくんは、勢いよく立ち上がろうとして—— ぐらっ。

コウくんが声を上げた、その瞬間。 すっ。

星奈ちゃんが素早く腕を掴み、 そのまま支える。 勢いで倒れかけていたユウマくんの体が、ぎりぎりで止まった。 一瞬、静かになる周囲。 そして今度は—— ユウマくんの方が固まっていた。

周囲の笑い声が湖辺に響く。 その中で星奈ちゃんだけは、本当に「なんでこんな騒がれてるんだろう？」という顔をしていた。

ナギさんが頷く。 するとリカさんが立ち上がった。

そしてまた、みんなで賑やかに展望台へ向かって歩き始めた。

展望台へ着いた瞬間、みんなが思わず足を止めた。 高い場所から見える湖は、 さっきよりずっと広く見えていた。 夕方が近づいてきた空が水面に映って、 きらきら光いている。

星奈ちゃんが小さく呟く。 その声に、隣にいたハルトさんが 静かに頷いた。

風が吹いて、 星奈ちゃんの髪がふわっと揺れる。 マキちゃんは柵まで走っていって 大はしゃぎ。

前列にはマキちゃんとハカちゃん。 後ろにはハルトさん、ナギさん、アラタさん達。 そして中央に星奈ちゃん。

カシャ

星奈ちゃんが驚く間もなく—— ナナセさんとメグリさんが自然に星奈ちゃんへ寄る。

両側から軽く抱き寄せられ、星奈ちゃんが慌てる。 だがすぐに、楽しそうに笑い出した。 その瞬間を見て、 リカさんがシャッターを切る。 カシャッ。

すごく自然で、 楽しそうな一枚になっていた。