狐の隠れ家

すっかり日が暮れ、 太陽が山に隠れそうな時刻

朝の高校生達は、帰りは別の道を 通って帰ったらしく、 神社の前の道はとても静かだった

冬である為、一風吹くと 震えるほどの寒さが身を襲う

そんな時、神社の階段を 幼い少年が登っているのが見えた

水は焦って姿を消し 幼い少年の様子を伺った

少年は太陽を吸い込んだかの様な 真っ赤な髪に、真っ赤な瞳だった

唯一気がかりなのは、 寒い季節に似合わない半袖短パンの服装だ

所々傷だらけで、 服からはみ出る肌には痣や包帯が 当たり一面に広がっていた

手当出来てない所が多々あり おそらく親からの虐待だろう

その小さき少年が背負う傷がとても 辛そうで、思わず目で追ってしまう

神社の百近くある階段を登り終えた幼い少年

その容姿に驚き、思わず息を飲む

顔にも、腕にも、足にも 痣や切り傷があり、絆創膏や包帯の数が想像を遥かに上回っていた

切り長の目には、ハイライトは 薄っすらとしか映っていなく、 今にも消えそうな表情をしていた

そう言うと少年は、 狐が祀ってある祠に深々く一礼し 鈴を鳴らした

本来ならお賽銭を入れて 鐘を鳴らすのが常識的だが 水はそんな事どうでも良かった

願い事を話すと少年は 祠の前にパンを置いて帰っていった

少年の後ろ姿はとても虚しく 子供とはいえ、小さい背中だった

願っていた事を含め、 虐待の疑いが確信に変わった瞬間だ

彼はおそらく長男、 彼の下には少なくとも2人以上の弟 そして虐待をしてくる両親

水は、少年が置いていったパンを 一口かじり、味を噛み締めた

素朴で、それでも温もりのある味 おそらく、給食の残りだろう

食べてる瞬間も、少年が虐待を 受けていると思うと、 とても胸が苦しい

パンを食べ終え、水は誓う

『あの少年と弟達を助け出す』と

寒い北風が吹き、 思わず身震いをしてしまうが 少年に比べたら安いものだ

パンの残り味が、 少年の辛そうな顔を忘れさせない

だからもう少しだけ、 耐えて欲しい