蜘蛛女

遠い遠い昔の話。

とある村の村人は、お互い助け合いながら自給自足の生活を送っていた。

村人たちの食料の大きな助けとなったのは、近くにある森であった。

野草や動物も多く、人々はそこで狩りをして暮らしていた。

しかしある時から、上半身は女の姿、下半身は蜘蛛の姿である「蜘蛛女」と呼ばれる妖怪が森に現れるようになった。

蜘蛛女の存在を恐れた村人たちは、蜘蛛女を退治するために何人かを森に送ったが、二度と帰ってくることはなかった。

このままでは食べていけない。

痺れを切らした村人は、腕のいい妖怪退治屋──名を吉助という─に頼み、蜘蛛女を退治してもらうことにした。

吉助は蜘蛛女の住処とされる森に足を踏み入れる。

ザッザッザッ

森の静寂に、足音だけが響きわたる。

瞬間、

ズオォッ

体を突き抜ける凄まじい妖気に、吉助は身構える。

顔を上げると、そこには巨大な蜘蛛女の姿があった。

妖気に威圧されながらも、吉助は蜘蛛女の心臓目がけて矢を放った。

まずは1発。

すると蜘蛛女はうめき声をあげてその場に倒れた。

おかしい。

急所とはいえ、矢一本程度では倒れないはずなのに。

驚いたことに、蜘蛛女はみるみる小さくなっていく。

人間位の大きさになったころ、蜘蛛女は掠れるような声で言った。

なぜ村人を襲う、と吉助が尋ねると、蜘蛛女は涙ながらに言った。

座りこんで頭を下げる蜘蛛女を前に、吉助は呆然としていた。

しかし、すぐに吉助は蜘蛛女の前に膝をついて、ゆっくりと話し始めた。

吉助の言葉に、蜘蛛女は体を震わせる。

そう言うと、吉助は蜘蛛女に札を貼った。

すると、蜘蛛女は灰になり、風にのって消えた。

吉助は手を合わせると、元来た道を引き返した。

村に戻るやいなや、吉助は村人に囲まれた。

村人の言葉に、吉助は静かに頷く。

村人たちはわっと歓声をあげる。

皆口々に吉助を褒めたたえた。

吉助は何も言わなかった。