コウくんの妹は強い！

その頃、別の部屋では——。 男子部屋①。 部屋に入った瞬間、コウくんがベッドへダイブした。

男子②。 ナギさんとユウマくん

即答だった。 けれど少しだけ返事が早すぎて、 ナギさんが吹き出す。

一方その頃——。 女子部屋②マキちゃんとミレイさんと ハカちゃんの部屋では。

その後も恋バナっぽい話になったり、お菓子交換が始まったりして、 女子部屋もかなり賑やかだった。 そして時々——

なんて話題が出るたび、 みんな自然と笑顔になるのだった。

ホテルの夕食会場は、旅館より少し洋風で明るい雰囲気だった。 大きな窓の外には夜景が見えて、テーブルには料理がずらっと並んでいる。 ナナセさん、メグリさん、星奈ちゃん、ナギさん、ハルトさんのテーブル。

星奈ちゃんは運ばれてきた スープを見ながら、

と小さく呟く。 ハルトさんはそんな星奈ちゃん の様子を見て、

一方、ユウマくん、ハカちゃん、 コウくん、ミレイさん、マキちゃんの テーブル。

その横でユウマくんは飲み物を取りながら、また自然と隣の テーブルへ目を向ける。 星奈ちゃんがナナセさん達と笑っている のが見えて、少しだけ安心した顔になる。 ……しかし。

その答えを聞いて、 ハカちゃんはむすっと頬を膨らませる。

女子部屋の明かりが少し落ちて、みんながお風呂上がりのままゆるく くつろいでいた時間。 ベッドの上でうつ伏せになっていた マキちゃんが、急ににやっと笑った。

ミレイさんまで面白そうに乗っかる。

ぽつっと漏れた本音に、 一瞬部屋が静かになる。 そのあと二人が同時に、

「「かわいい〜！」」

と騒ぎ出し、ハカちゃんは、

とクッションに顔を埋めるのだった。

ホテルの女子部屋。 お風呂上がりで、窓の外には 夜の街の灯り。 ナナセさんとメグリさん、 そして星奈ちゃんの三人だけの 静かな時間。 星奈ちゃんはベッドの上でクッションを抱えながら、ぼーっとしていた。

するとメグリさんが 星奈ちゃんの隣に座る。

ナナセさんとメグリさん、そして星奈ちゃんの部屋では、 照明が少し暗くなっていた。 星奈ちゃんは布団に入って、 うとうとし始めている。 ナナセさんはそんな星奈ちゃんの 頭を優しく撫でながら、

と小さな声で返して、そのまま 安心したように目を閉じる。 部屋には静かな空気が流れて、 旅行の夜がゆっくり更けていった。

朝のホテル。 まだ静かな空気の中、女子部屋では先に目を覚ましたナナセさんが 大きく伸びをした。

二人が小さな声で話していると、奥のベッドでは星奈ちゃんが まだ静かに眠っていた。 寝返りをうって、布団をぎゅっと 抱きしめている星奈ちゃん。 それを見たナナセさんが小声で笑う。

メグリさんも微笑む。 すると星奈ちゃんがうっすら目を開けて、

朝のホテルの食堂。 窓から差し込む光がやわらかくて、まだ少し眠そうな空気が流れていた。

ハルトさんが味噌汁を飲みながら言うと、ナギさんも頷く。

朝ごはんを食べ終わったあと。

こうして、 動物園組は、ナギさん、ハルトさん、 ユウマくん、コウくん、ハカちゃん、マキちゃん。 水族館組は、ナナセさん、メグリさん、 ミレイさん、星奈ちゃんになった。

ミレイさんが嬉しそうに 星奈ちゃんの腕を抱く。

そして水族館へ向かう車の中。 ミレイさんが星奈ちゃんに スマホを見せる。

メグリさんは後ろからその様子を 見て微笑み、ナナセさんは運転 しながらふっと笑う。

そう言われると、ミレイさんはむむっと 頬を膨らませる。

大きなガラス張りの建物が見えてくると、車の中が一気にざわついた。

駐車場に車が止まると、星奈ちゃんは窓の外をじーっと見つめる。青い光が反射して、水族館の入り口がキラキラしていた。

車を降りると、少し潮っぽい 空気が流れてくる。 ミレイさんはすぐに星奈ちゃん の手を取った。

入口付近では、他のお客さんの声や館内アナウンスが響いていた。 その瞬間、星奈ちゃん がぴくっと肩を揺らす。 雑音が一気に耳に入ってきたせいだった。 ナナセさんがすぐ気づいて、そっと星奈ちゃんの頭を撫でる。

四人は人の流れに合わせて、イルカショーの会場へ向かった。 会場に近づくにつれて、子どもたちの声や音楽が少しずつ大きくなる。 星奈ちゃんは無意識にナナセさんの服の袖をきゅっと掴いた。 それに気づいたナナセさんが、歩幅を少しゆっくりにする。

そんなことを話しながら、四人はチケットを通して水族館の中へ入っていった。 館内は青い光に包まれていて、巨大な水槽の魚たちがゆっくり泳いでいた――。

巨大水槽の前まで来た瞬間、四人の足が自然と止まった。 青い水の中を、大きなエイがゆっくり頭上を通っていく。

ミレイさんはガラスにぴたっと張りつく。

四人はクラゲエリアへ向かう。 薄暗い通路を進くと、ふわふわ漂うクラゲたちが幻想的な光に照らされていた。 ピンク、青、紫。 ゆっくり揺れる姿に、 星奈ちゃんはしばらく言葉を失う。

その時―― 館内アナウンスが少し大きめに響く。

突然の音に、星奈ちゃんの 肩がびくっと震えた。 ナナセさんがすぐそっと耳を塞ぐように 手を添える。

メグリさんも人の少ない方へ 少し移動しながら、

と優しく声をかけた。 星奈ちゃんは少し呼吸を整えてから、 小さく頷く。

そのまま小走りで売店へ向かっていった。 数分後――

戻ってきたミレイさんの 手にはジュースが四本。

そして四人は少し後ろ側の席へ座る。 ちょうどその時、プールの向こうから大きなイルカが跳ねた。 バシャアッ！！ 会場から歓声が上がる。

トレーナーさんの合図で、イルカが次々ジャンプしていく。 青い水しぶきがライトに反射して、 キラキラ光った。 その光景に、星奈ちゃんはいつの間にか 周囲の音を忘れるくらい集中していた。 ナナセさんがその横顔を見て、 ふっと笑う。

その直後―― 前列で突然大量の水しぶきが上がる。 「きゃあああ！！」

呼吸が浅い。 周囲の拍手、マイクの声、水の音、子どもたちの叫び声――全部が一気に押し寄せてきているみたいだった。 メグリさんがすぐ席から立つ。

星奈ちゃんは返事をしようとしたけど、 うまく声が出ない。 するとミレイさんが急に前に立って、 周りを見ながら言った。

メグリさんが自販機で水を買って 戻ってくる。

少し落ち着いてきた頃、星奈ちゃんがおずおずと顔を上げた。

そのままトイレへ入っていく。 残された三人は 入口近くで待つことにした。 ミレイさんは自販機を見ながら

その頃、トイレの中では――

トイレの個室の中。 星奈ちゃんは口元を押さえたまま、 浅く息をしていた。 さっきまでより静かなはずなのに、 耳の奥ではまだ歓声や水の音が残響みたいに響いている。

もう一度咳をすると、口元についた赤がはっきり見えた。 吐血だった。 驚きで息が止まりそうになる。

個室の中で、星奈ちゃんは 慌てて口元を拭った。 赤い跡が残らないように、震える手で何度もティッシュを重ねる。

星奈ちゃんはそう答えながら、 洗面台で口をすすぐ。 水が赤く滲むのを見て、 胸がぎゅっと苦しくなる。 でも今ここで知られたら、

みんな絶対に心配する。 せっかくの水族館なのに。 個室に戻って深呼吸を繰り返す。 外ではミレイさんが、

しばらくして、 星奈ちゃんがゆっくり出てくる。 少し顔色は白いままだったけれど、 できるだけ普通に見えるように笑おうとしていた。