お面祀り（チャット）

編集長に出された夏祭り特集という無理難題をこなすべく、 都心から遠く離れた笹崖村にやってきた。

後ろから村人らしきおばあさんに声をかけられた。

べっぴんさん、と言われて嬉しさのあまり自然と口角が上がり、 少し納得してしまった。 それより、気をつけるとはどういう意味なのだろう。

おばあさんはそれだけ言って去っていった。 言っていることの意味が全くわからなかった。

夜七時、山の上の神社の方から祭囃子が聞こえてきた。 そろそろお祭りが始まるみたいだ。

私は独り言を呟きながら、 神社へと続く屋台がたくさん並んだ坂道を歩いていた。

りんご飴の屋台のおじさんに声をかけられた。

おじさんにりんご飴を一つサービスしてもらい、 仲良く雑談していた。

予想以上に話が盛り上がって話し込んでしまった。 ふと周りを見渡すと少し違和感を感じた。

おじさんが私を不思議そうな顔で見つめる。

私の質問に周りが動揺していた。 誰もが足を止め私を見ている。

おじさんが話し始めると周りの人はいつの間にか動き始めていた。 少しひやっとしたがおじさんの話を聞くことにした。

なかなか興味深い話だった。 これは取材のネタとしてはもってこいかもしれない。

言われてみれば持っていない。 屋台を見渡しても売っている店が見当たらない。

私は早く情報収集をするために、 おじさんの話をろくに聞かず先を急いだ。

それにしても神社までの道が長い。 さすがにアラサー間近の記者にはきつかった。

坂を少し登ったところにベンチがあった。 まだ半分といったところだろうか。

声は聞こえるのに姿が見えない。 必死に辺りを探すと後ろの木陰で少女が手招きをしていた。 私は少女に近づき声をかけた。

年齢は六歳ぐらいで、頭に狐のお面をつけていた。

少女は手で狐を表し、つたない言葉で答えた。

どうやら私と遊びたいらしい。

そんなことでいいのなら、取材のついでに連れて行ってあげよう。 私が手を握るとその手はやけに冷たかった。 おかしいと思ったが特に気にしなかった。

私たちはいろんな屋台を見て回った。 コンコちゃんは全てが初めてのようで、目をきらきらさせて喜んでいた。

楽しい時はあっという間に過ぎていった。 夜の二十二時、お祭りが終わりに近づいていた。

何を質問してもコンコちゃんは首を振った。 そんなのあり得ない、じゃあこの子はどこから来たの？

コンコちゃんから思いがけない質問が来た。何で今お面？

私は寒気がした。何か嫌な予感がする。

おじさんから聞いた話を思い出した。 怨霊を鎮めるためにお面を祀るのだと。 持ってないとどうなるかまでは聞いてなかった。

コンコちゃんが徐々に近づいてきて、私は尻餅をついて後退りする。 まさか、この子は……。

コンコちゃんの手が私の顔に伸びてきた。 私は状況が理解できずに固まっている。

だめだ、逃げられない、怖くて体が動かない。 コンコちゃんの手が私の顔に触れた。

手が触れた瞬間、焼けるような痛みが襲った。 それはじりじりと私の顔を侵食していく。

私はコンコちゃんの手を跳ね除けて、すぐに立ち上がって逃げ出した。

神社の方向にひたすら坂を駆け上がる。 コンコちゃんは私の後を追ってきている。

周りを見ても誰もいない。 もう一つおじさんが言っていたことを思い出した。 お祭りの最後に神社の祠にお面を祀る。 神社に行けば人がいるはずだ。

後ろを向くとコンコちゃんはすぐそこまで来ていた。 宙に浮いてすーっと移動している。 笑いながら私の手を掴もうとする。

神社が見えてきた。奥には人だかりができている。私は必死に叫んだ。

神社にいた人たちが一斉に私のほうを向いた。 その中にいた神主が私を見て事を理解したようだった。

私は言われた通り神主の後ろに隠れた。

コンコちゃんは神主に触れようとした。 でも何かに弾かれて触れられず、コンコちゃんは涙目になっている。

そう言ってコンコちゃんはゆっくり消えていった。

神主は呆れ顔で私を見つめている。

私は運が良かった。大体の人は助かっても顔に火傷の痕が残るらしい。 過去には何人か本当に顔を取られた人もいるという。

私がもうちょっと下調べをしておけば、 こんなことにはならなかったかもしれない。 でも私は、コンコちゃんが悪い幽霊だとはどうしても思えなかった。

村から帰ってきて記事をまとめた。 あの恐怖体験も踏まえて、笹崖村の楽しいお祭りと、 一人の少女のことをみんなに知ってもらえたらいいと思う。