シロイヒガンバナ

夜の帳が深く降りた町外れの古びた神社。 朱塗りの鳥居は幾度も塗り重ねられ、色褪せながらもなお威厳を放っていた。

ナナセはゆっくりと境内へ足を踏み入れた。 背中の印は激しく熱を帯び、まるで皮膚の内側から燃え上がっているようだった。

——狐面の声が頭の中で囁いた。

闇の中から白い狐面が現れた。だが、その姿はいつもと違った。

狐面は、ゆっくりと面を外す。 そこにあったのは、歪んだ人の顔。半分は獣のように裂け、朱色の印が刻まれていた。

ナナセは声にならない叫びを上げた。

狐面は笑った。

ナナセの胸は引き裂かれそうだった。 人間の自分は消え失せていく。だが、記憶は大切だ。

狐面は静かに頷き、選択の場を与えた。

目の前に、二つの道が現れた。 一つは、かすかな朝日の差す“人間に戻る道”。 もう一つは、漆黒の闇の中へ消えていく“向こう側の道”。

ナナセは、どちらを選ぶのか。 そして、その選択が、彼女の存在と未来を決める——。