シロイヒガンバナ

それは、ほんの一瞬、通学路の風景が“歪んだ”ように見えた瞬間だった。

空が、音もなくひび割れた。 家々の影が、にじむように広がった。 見慣れたはずのアスファルトの地面が、ざらざらと紙のようにめくれ、真っ黒な何かがその下から覗いた。

そして——

声が、どこからともなく降ってきた。

ナナセが振り向くと、そこにいたのは、狐面の存在だった。

夕暮れの光の中で、白い狐面が不気味に鈍く光る。金色の瞳が面の内側からのぞいているように錯覚する。着ているものは、どこか時代劇で見たような狩衣だが、ひどくくたびれていた。異質なものなのに、不思議とそこに“いるべき存在”のような馴染みを感じさせる。

狐面は、くすくすと笑う。

ナナセは口元をひきつらせる。夢の中のような、現実味のない言葉だった。

狐面はナナセの背中へ目を向ける。いや、正確には、その“印”へ。

ナナセの中で、言葉にできない恐怖と懐かしさが交錯する。

狐面は声の調子を変えた。嘲るような調子が、急に鋭く、切り裂くように変わる。

ナナセの背中に、じわりと熱が走った。

狐面の姿は、次の瞬間、掻き消すようにして消えた。

——地面は、空は、街の音は、いつも通りの世界に戻っていた。

だがナナセの背中に、確かに熱は残っていた。

そして、制服の袖口からは、小さな紙切れがはらりと落ちた。

そこには、見覚えのない一筆書きの筆文字で——

《最初の怪異：喪女ノカカシ》

とだけ、書かれていた。