コウくんの妹は強い！

星奈ちゃんは少しだけ苦笑した。

その瞬間。 ハルトさんが机を叩いた。

星奈ちゃんの肩がびくっと揺れる。 でも、逃げなかった。 震える手を握りしめながら、小さく言う。

沈黙。 長い沈黙のあと。 ナギさんが深く息を吐いた。

その瞬間。 本部モニターに報が走る。 ＜東地区に高濃度霊災反応＞ 《殲滅部隊、第一種出擊要請》 空気が一気に変わる。 隊員たちが走り出す。

その瞬間、少しだけ視界が揺れた。 誰にも気づかれないくらい、一瞬だけ。 けれど星奈ちゃんは、拳を握る。 （......今度こそ） その瞳だけは、前よりずっと強かった。

《対象確認》 《等級“災厄級”一体》 《周囲住民の避難完了まで三分》

災厄級。 復帰初任務で当たる相手じゃない。 ハルトさんの低い声が通信に混ざる。 《星奈。前に出るな》 《今回は援護だけにしろ》

扉が開いた瞬間、熱風みたいな霊圧が吹き込んだ。 崩れたビル。 黒く染まった空。 道路に刻まれた巨大な爪痕。 そして中央に立つ“それ”。 人型なのに、人じゃない。 顔の半分が裂け、無数の腕を引きずる異形。

次の瞬間。 化け物が消えた。 「ッ！！」 ドッガーン

前衛の隊員がまとめて吹き飛ぶ。

速い。 見えない。 災厄級特有の“認識阻害”。 視界から消えるタイプ。 隊員たちが押され始める。 その時だった。

この異能力は黒い星光の鎖が自動生成される。 この鎖は、 暴れれば暴れるほど拘束が強化される。 敵は全員空中停止。 呼吸・感覚・動作までゆっくり奪われていく。

ハルトさんの怒鳴り声が通を裂いた。

星奈ちゃんの脳裏に、一度壊れかけた日の記憶がよぎる。 病室。 泣いていたナナセさん。 眠れなくなっていたコウくん。 無理して笑っていたメグリさん。 全部、浮かぶ。 でも敵は止まらない。

その言葉に、 後ろからナギさんも笑いながら戦闘体制に入る。

さらに通信越しにナナセさんの声。

メグリさんも続ける。

星奈ちゃんの完全解放寸前だった霊気が、 少しずつ静かになっていく。

ナギさんはため息をついて、 星奈ちゃんの頭を乱暴に撫でる。

ハルトさんとナギさんが前へ出る。 星奈ちゃんを後ろに庇うように。

二人が並ぶ。 それだけで空気が変わった。

ナギさんが距離を取る。 その瞬間を狙って、シャドウが巨大な黒腕を振り下ろした。 ハルトさんが叫ぶ。

ドゴォォン！！！！

ハルトさんが横から黒腕を吹き飛ばした。

後方で見ていた星奈ちゃんが気づく。

シャドウは再生してるんじゃない。 “核”が移動している。

シャドウが無数の影を解き放つ。 戦場が闇で埋まる。 だが二人は止まらない。 ナギさんが真正面から突撃。

影の中心を移動していた“核”。 ――バァン！！！ シャドウの核を貫く。

巨大なシャドウの身体が、ゆっくり崩壊していく。 黒い霧が空へ溶ける中、ナギさんが肩で息をした。

後ろでは、星奈ちゃんが呆然と二人を見ていた。 完全解放なんか使わなくても。 ちゃんと――守ってくれた。 その事実に、胸が熱くなる。 するとハルトさんとナギさんが振り返り、いつもの調子で言った。

戦闘が終わった頃には、空の黒雲も少しずつ薄れていた。 崩れた道路。 焦げた瓦礫。 戦いの激しさだけが、そこに残っている。 星奈ちゃんは救護班の簡易テントで座っていた。 完全解放寸前までいった反動で、指先がまだ細かく震えている。

ハルトさんは近くの瓦礫に腰掛けると、珍しく静かな声で言った。

完全解放。 あの力を使えば、たぶん勝てる。 でも代わりに、自分がどうなるか 分からない。 また目覚めなくなるかもしれない。 記憶が消えるかもしれない。 それでも――。

ハルトさんはしばらく黙っていた。 遠くではナギさんが救護班に怒られている。

星奈ちゃんは黙る。

意外な言葉だった。 ハルトさんは強い。 いつも余裕がある。 絶対に折れない人だと思っていた。

風が吹く。 その時。 後ろからトタトタと誰かが走ってきた。

ナナセさんだった。 勢いのまま星奈ちゃんを抱き締める。

その後ろからメグリさんも来る。 さらにナギさんは怪我した状態で来た。

その輪の中で、星奈ちゃんはふと気づく。 ーーああ。 ちゃんと頼っていいんだ。 守るだけじゃなくて。 守られても、いいんだって。 そして少し離れた場所で。 ハルトさんがその様子を見ながら、小さく息を吐いた。

その表情はどこか安心したようだった。

殲滅部隊本部――隊長室。 重たい扉が「ガチャッ」と閉まる音がして、部屋の空気が一気に張り詰めた。 机の前に立たされている星奈ちゃんは、視線を逸らしたまま小さく肩を すくめている。 その正面。 腕を組んで立っているナギさんの顔は、いつもの柔らかさが完全に消えていた。

隊長室の空気がさらに重くなる。 机の端には、戦闘後の報告書。 その横には医療班の診断結果。 “侵食進行を確認” その文字を見た瞬間、星奈ちゃんは少しだけ目を逸らした。 ハルトさんは深く息を吐く。

返事はない。 沈黙。 でもその沈黙だけで、答えは十分だった。 ナギさんは額を押さえる。

その言葉に、星奈ちゃんの指先がピクリと止まった。 図星だった。

やっと出た声は小さい。

怒られているのに。 責められているのに。 その言葉の奥に、 “心配”があるのが分かってしまった。 だから余計につらい。

その時だった。 隊長室の扉が少しだけ開く。

その後ろには、こっそり覗いてるメグリさんとナナセさんまでいた。

戦いが終わってから、数日後。 久しぶりに静かな夜だった。 リビングにはテレビの音が小さく流れていて、キッチンからはメグリさんの作る夕飯の匂いがする。

ソファに沈み込む星奈ちゃんは、毛布にくるまっていた。 その額には冷却シート。

その額には冷却シート。 完全解放の反動は消えていなかった。 無理をするとすぐ熱が出る。 ナナセさんは呆れた顔で薬を机に置く。

その瞬間、リビングの端で新聞を読んでいたハルトさんが低い声を出す。

その瞬間。 星奈ちゃんは毛布のまま勢いよく立ち上がる。

そのまま抱きつく。 コウくんは一瞬よろけたが、 すぐに苦笑した。

ハルトさんとナギさんの視線が刺さる。 星奈ちゃんはそっと目を逸らした。 その時。 ふと部屋の空気が静かになる。 コウくんは星奈ちゃんの頭を軽く撫でた。

でも、その言葉に部屋の全員が少しだけ黙る。 完全解放。 あの瞬間、星奈ちゃんは本当に消えかけていた。 記憶も、存在も、全部。 だからこそ、その鳴ってとごという事実が重かった。

星奈ちゃんは少しだけ笑う。

コウくんは何も言わなかった。その代わりに、ぐしゃぐしゃと乱暴に頭を撫でる。

一瞬で空気が変わった。 ナギさんが立ち上がる。

戦いは終わっていない。 副作用も残っている。 完全解放の傷跡も消えていない。 それでもーー この家には、帰って 来られる場所があった。

夏になったよ！

空気はぬるく、風鈴の音が遠くで 揺れていた。 町の神社では、年に一度の 夏祭りが開かれている。 提灯の灯りが石段を照らし、 屋台からは焼きそばや りんご飴の甘い香りが流れていた。

星奈ちゃんは、久しぶりの祭りの景色に目を輝かせる。 隣にはコウくん。 少し後ろにはハルトさん、ナギさん、ナナセさん、メグリさん、そしてミレイさん達もいた。

けれどその横顔は、どこか安心していた。 植物状態から目覚めて、 長い入院生活を終えて。 こうして皆で祭りに来られる日が、本当に戻ってくるとは思っていなかったからだ。 ――だから今日は、誰も無理に止めなかった。

ナギさんの即答に、皆が笑う。 ──数分後。

メグリさんがりんご飴を差し出す。

星奈ちゃんは嬉しそうに笑った。 その笑顔を見て、ナナセさんが小さく呟く。

あの時。 星奈ちゃんが命を削るほど能力を使った夜。 もう戻らないかもしれない、と全員が覚悟していた。 だから今、こうして笑っているだけで十分だった。 ――その時。

ドンッ！！

星奈ちゃんは立ち止まり、空を見上げる。 赤、青、金。 光が夜空いっぱいに広がっていく。 その横顔を、ミレイさんが静かに見つめていた。

星奈ちゃんは小さく笑う。

その言葉に、一瞬だけ空気が止まった。 コウくんが眉を寄せる。

少し怒ったような声。 でもその目は、泣きそうだった。 星奈ちゃんは困ったように笑って、

屋台の灯り。 笑い声。 夏の夜風。 星奈ちゃんはふと足を止める。 ――守りたかったのは、 こういう時間だったんだ。 戦いでも、力でもなく。皆で笑って過ごせる、当たり前の日常。 その時だった。

ヒュゥゥゥ……

大花火が夜空へ打ち上がる。

ドォォン！！！

ナナセさんとメグリさんにしか聞こえない声で

屋台通りを少し外れると、祭りの騒がしさが少し遠くなる。 虫の声と、 風鈴の音だけが静かに響いていた。

仮設トイレの前には少し列ができていた。 星奈ちゃんは「うわぁ……」って顔をする。

「ズキッ！」

ズキン！、ズキン！

戻ろうとした時、遠くで花火が一発上がった。 ドン――ッ！！ 夜空に大きな青い花が咲く。 星奈ちゃんは思わず見上げた。

その横顔を見ながら、ナナセさんが少しだけ安心したように微笑む。 最近まで入院していたとは思えないくらい、ちゃんと笑えていたから。 すると後ろから慌てた声。

振り向くと、 ハルトさんとナギさんが来ていた。

星奈ちゃんが呆れて笑うと、ハルトさんは少しだけ安心した顔をした。 その瞬間―― ドォン！！！！ 今度は大きな連続花火。 みんなで同時に空を見上げる。

赤、金、青。 夜空いっぱいに広がる光。 屋台の喧騒も、笑い声も、 全部混ざって。 その夏の一瞬だけは、戦いも不安も忘れられるくらい平和だった。

星奈ちゃんはそっと笑う。

ハルトさんも肩をすくめた。

ナナセさんの優しい声。 星奈ちゃんは少しだけ目を潤ませながら、

と、強く頷いた。 夏の花火は、まるで祝福みたいに夜空を照らしていた。