終わらない百鬼夜行【ncj.d!】

夕暮れの空は、薄い群青色に溶けかけていた。

駅前の通りには赤い提灯が並び、屋台の明かりが人の波を照らしている。 焼きそばの匂い、りんご飴の光沢、金魚すくいの水音。 遠くから、太鼓の音が一定のリズムで響いていた。

百鬼夜行祭。 　名前だけは物騒だが、ただの地域の夏祭りだ。

ぺいんとが周囲を見回して言う。

小さく笑いがこぼれる。

しにがみくんが射的の屋台を見つけて立ち止まる。

いつもの調子。

誰かが軽くいじって、誰かが笑って、空気が柔らかく流れていく。

特別なことは何もない。

ただの祭りの夜。

石段の上にある小さな社。

普段は固く閉ざされ、しめ縄が張られている場所だ。

また笑いが広がる。

そのとき。

太鼓が、ひときわ強く鳴った。

どん。

どん、どん。

胸の奥に直接響くような低い音。

スマホを確認する。

0時前。

太鼓が一段と大きく鳴る。

どん。

その瞬間、空気がわずかに重くなった。

提灯の灯りが揺れる。

俺は空を見上げた。

月が、赤い？

冗談めいた声。

けれど、俺の胸の奥に小さな違和感が残る。

太鼓が鳴る。

どん、どん、どん。

……同じリズム。

さっきも聞いた気がする。

その瞬間。

提灯の灯りが一斉に強く揺れた。

赤が濃くなる。

ほんの一瞬だけ。

俺は振り返った。

参道の下。

さっき転んだ子どもが、また同じ場所で転んだ。

同じ声。同じ泣き方。

それにしても説明できない。

でも確実に。

この瞬間を、知っている。

太鼓が鳴る。

どん。

どん、どん。

空の赤い月が、わずかに歪んだ気がした。

…ん？石段の上…

閉じられていたはずの社の扉が、少し開いている。

しめ縄が切れていた。

三人が、少しだけ真顔になる。

理由はないけど…

でも、胸の奥がざわつく。

誰も大きく反対はしなかった。

石段を上がる。

一段、また一段。

祭りの音が、背後で遠くなる。

太鼓が鳴る。

どん。

どん、どん。

さっきと、まったく同じリズムで。

赤い月が、静かに見下ろしていた。

夜は、まだ終わりそうになかった。