夜に溶けて

部屋の中は静かだった

外から差し込む薄曇りの朝日が

グレーのレースカーテンを透かして

真っ白な壁に柔く広がる

ソファで目を覚ました○○は

数秒間瞬きをせず

ただ天井を見つめていた

1秒ごとに感情がすっと引いていく

“目覚め”というより“切り替え”に近かった

無音の部屋

目覚ましもテレビのなっていない

リビングの白い床を

素足で音もなくキッチンへ向かった

冷蔵庫を開くとペットボトルの水と

栄養ドリンク

そして

一際目を引く小さな金色の箱が映る

「PRIN Royal」

○○は蓋を開けた

蓋を開けた瞬間

バニラと洋酒がふわっと香った

1口目

瞳が少し潤み

口角が僅かにあがる

甘すぎず、でも確実に心に触れてくる

3口で終わる贅沢

プリンを食べ終えティースプーンを洗いながら

○○は小さく呟いた

今日も普通の顔を忘れないように

部屋に戻り

制服のような紺のスーツを手に取る

ジャケットの袖を通しながら

ふと鏡を見る

目の奥のどこかひかりのない色を

彼女自身も知っていた

それでも口元は

面接用のような「柔らかい笑顔」を浮かべた

すると不意にポケットの中でスマホが震える

J ┊︎ 二口に彼女はいない。ただの女よけ

暫く○○その文を見つめた

それ以上は何も言わない

けれど心のどこかで

“始まる気配”を感じていた

週明けの月曜日

NEXT EARTH本社の6階 企画フロア

プリンの余韻もどこかに消え

○○はPCの前で静かにキーボードを叩いた

姿勢はいつも通り

背筋が伸びていてどこから見ても

模範的な新入社員

女よけ…か

今朝送られて来た言葉が

私の心を燃やした

女よけってことは…

もう少しやりようがあるって事

考えてしまう自分に気がついて

不意に視線を逸らした

ちょうどその時 通路を隔てた向こうの営業部側から

彼が歩いてきた

淡々とした顔で書類を持って廊下を歩く姿は

やっぱりどこか整いすぎていた

だからって簡単に落ちる相手じゃない

どこかスパイとしての“プロ意識”が顔を出す

でも彼は一度もこちらに目を向けない

この前少しは打ち解けたと思ったのに…

自然に見せた朝の笑顔も

丁寧に渡した報告書も何もかも

特別な対応は返ってこなかった

本当に

そう思った時だった

明るい声がフロアに響いた

営業部と企画部の間に設けられた

小会議スペースで

総務の穂高さんは手を叩いていた

集められたのは企画部と営業部

ぞろぞろと人が入ってくる中に

彼の姿が見えた

横の宮島は頭を傾げて会議室へ入ってきた

ホワイトボードにパチっと書かれたのは

営業部： 二口堅治

企画部：芦屋○○

その瞬間時が止まったような気がした

○○は瞬きも忘れ

隣で「すごいじゃん」という 宮島の言葉も聞き流していた

思わず小さく漏れた声

そう穂高さんが言うと

周囲の社員たちは

「新人に任せて平気か？」

「あの子優秀なの？」

といった言葉を落としてから

会議室を後にした

その言葉に従って○○と二口は残った

あからさまに嫌そうな顔をしている

穂高さんは少し笑いながら言った

穂高さんはそれだけ伝え

震えたスマホを取って会議室を後にした

残されたのは

私たち2人

二口はため息を吐きながら会議室をでた

吐き捨てた言葉は思ったよりも軽かった

私は唇をかみ締め

拳を強く握った

水曜日の夜

翌日の出張を控えた日の

いつもより静かなリビング

スーツをアイロンを通しハンガーに掛け

明日の資料の確認を済ませた○○は

キッチンに向かって冷蔵庫をあけた

ほろ苦キャラメルとピスタチオの二層仕立て

ぽそっと呟く声は

どこか安心したようで

それでいて少し寂しげだった

なんか

久しぶりに味わった気がする

出社して、仕事をして

さりげなく二口さんに視線を送る日々

それだけの事なのに

なぜだか

胸の奥がざわついている

彼女がいないって知った

だったら…どうする？

もっと近づく？

でもどうやって

スパイとしての経験なら山ほどある

気配を無くして尾行し

相手の癖を読み

懐に潜り込む

基本中の基本で得意分野のはずだった

今の自分はまるで“普通の新入社員”

まるで本当の自分が

少しずつ

思考の途中にスマホが鳴った

画面にはJの文字

J┊︎明日移動する駅の路線、迂回注意

J┊︎なるべく監視カメラの無い所を通って

J┊︎それと

J┊︎ 入り込みすぎるなよ

J┊︎お前はエルだから

ため息をつきながら

スプーンを口に運ぶ

その味は今日だけ

少しだけ鈍く感じた

出張先は郊外にある

中規模の製造メーカーだった

NEXT EARTHが新たに連携を進める相手企業

その地方支社に営業部から二口

企画部の私が同行する形で訪れることになった

二口さんは名刺を交換した

気さくにそう話しかけてきたのは

出張先の責任者

橋田 衛さん

50代前半の穏やかな人だった

スーツの袖口はやや擦れて

ネクタイの結び目が少しゆるい

けれどその顔は

柔らかい印象だった

…あの時もそうだった

7年前

きっとまだあれは

16歳だった頃

吉原 和泉として潜入していた

某化学系ベンチャー企業

橋田さんはそこに居た

広報を通さず現場で社員と話す癖のある彼を

騙すのはいとも簡単だった

まさか…こんな形で再開するとは

もちろん橋田さんは私のことは覚えていない

あの頃の私とは名前も

髪の長さも何もかも違った

自分の呼吸が浅くなるのがわかった

そう言って照れたように言った橋田さん

胸の奥がほんの僅かに痛んだ

彼の過去の“失敗” の中に

自分の任務の情報リークがあったことを

○○は知っていた

…今更、何も出来ない

罪悪感を飲み込み深く息を吸って

スーツの裾を整えた

と二口さんは言ったあと○○の方を見る

穏やかな笑みを浮かべていった○○の声に

橋田さんは満足そうに微笑んだ

橋田さんは「ただ似てるだけか」とぼそっと言った

きっと

過去の“私”のことだ

会社の外にでると

○○はほっと息を吐いた

それはこれまでで1番

“普通の会話”だった

その日の夜

視察と軽い打ち合わせを兼ねて

○○と二口はロビーに集まった

ソファ席に座った○○は

メモとノートとPCを見比べながらも

流石に疲れの色を隠せられない

スーツ…きつい

プリンも食べてない

そんなことを考えた瞬間

ふわりと意識が遠のいた

気がつくと少し俯いて眠っていた

今日の感じからして

契約はほぼ確定だな

あとは…

ソファの反対側に座る芦屋は

少し俯いて眠っていた

気が抜けすぎだろ…

まぁ初めての出張だし

多少は疲れるか

声をかけようと手を伸ばそうとした

その瞬間

芦屋の目がカッと開かれた

その手を反射的に掴まれ

次の瞬間には彼女の細い腕が

二口をソファに押し倒していた

正気に戻った時には

もう遅かった

これは完全な“防御反応”だった

○○は二口を押し倒したまま

言葉に迷っていた

思考停止

少ししてから○○の肩はピクっと揺れた

暫くしてからソファに起き上がった二口は

少し乱れた髪を直しながら

○○に目をやった

誤魔化すように笑って見せた○○に

彼は少し唇の端を上げた

○○は即答した

それが少しおかしくて

2人はそのまま

ほんの少しだけ笑った