ネクスト・ブランド

翌朝。 一同が揃った食卓で、朝食を頂きながら、

誇らしげな様子の弥生の隣で、未登録者改め、千秋は緊張しながら頭を下げた。

桜には得意げに、浄海には不満げに弥生は鼻を鳴らす。

隣で縮こまる千秋は、ホロリと片目をこする。

自分より身長の高い彼女を、弥生はまるで妹のようになだめる。

ガブッ

浄海は昨日獲れたスズキの塩焼きに頭からかぶりつく。

お頭をバリバリと噛み砕きながら、浄海はこともなげに話した。

大口を叩いて、浄海は小鉢を掴み、傾けて浅漬けを口に放り込む。

ヒョイッ　バリバリバリ

浄海は弥生の皿から、骨と皮とお頭だけになったスズキを勝手に箸で掴み、一息で口に放り込んでしまう。

２人の諍いを他所に、桜は思案する。

隣の姫子が静かに声をかけてくる。

姫子はぎこちなく頭を下げる。

元から余り威勢が良くない彼女だが、なぜか彼女は、昨日よりどこかしおらしいような雰囲気が漂っていた。

朝食を終えたあと、千秋が皿洗いを申し出た。

彼女の言葉に甘えて、一行は後片付けを任せる。

ゴッ　ゴッ　ゴッ

浄海は上を向いて口をガバっと開け、食後のドデカミンを、捨てるように喉に流し込む。

ガシャガシャ

ドデカミンを飲み干した浄海は、ふすまを開けて何やらゴソゴソやっている。

ドン

大きめのダンボールを取り出し、桜の目の前に置いた。

銃、刃物、鈍器……物々しい武器が、ガラクタのように乱雑に詰め込まれている。

ダンボールの中の一つ一つが、どれも容易く人の命を奪うことの出来る凶器……それを理解した桜は、黙って首を振る。

ふすまの方に戻った浄海が、一回り小さなダンボールを持ってきて、隣に置いた。

一番上には青のウエストポーチ。 その下には、スタンガンや催涙スプレー、タクティカルペンといった護身用品だった。

準備を終えた桜は外に出た。

千秋だけでなく、弥生も不安げに見送る。 沈んだ雰囲気の彼女を見るのは、余り覚えがない。

脳内に響いた姫子の声を、桜は２人に代弁する。 今回、姫子は最初から桜の身体に憑依して戦う予定だ。

だが、Z'feelには佐渡レベルの猛者が数多所属していると浄海から聞かされた。 姫子に任せきりにする訳にはいかないだろう。

桜は気合を入れ直す。

少し経って、裏庭に回っていた浄海が、ガシャガシャという物音と共に玄関前に戻ってくる。

ガシャンと置いたのは……２台の自転車。

お手製と見られる、頑丈そうな廃材を繋ぎ合わせた大型の無骨な自転車に、浄海はどっこいしょとまたがる。

文句は抱けど口には出さずに、桜は隣のシティサイクルにまたがった。

ポキポキと手を鳴らしてから、挨拶も何もなく、その辺に買い物に行くような勢いで、浄海は漕ぎ出す。

あっという間にスピードが乗り、雑草をなぎ倒して草むらを進んでいく。

桜も立ち漕ぎで後を追う。

勢い良く手を降る弥生に、桜は手を振り返してから、桜は前を向いた。

隠れ家を出た２人は、自転車で東原中央病院へと向かう。

シャーーーーー……

好景気でたっぷり得られた税金を元に、無駄に整備された綺麗な舗装路を、２人は高速で駆け抜けていく。

ピルロイドに加え、姫子の魂も手伝ってくれるお陰で、漕ぐ足がとても軽い。 桜自身が怖くなってしまう程の速度で、左車線を爆走する。

流石に自動車並みの速度は出ないが、効率で考えれば自転車が一番だった。

途中で三叉路に差し掛かる。 方角的には右に曲がるべきだが、２人は左に曲がる。

出発前に浄海が示した病院までのルートは、やや遠回りしながら、裏路地や無人街を伝って向かうというものだ。

途中で敵の襲撃に会った際、一般市民を巻き込まないように、あえて治安の悪い地域を進む。

生まれも育ちも東原の桜だが、浄海が示したルートのどの区域にも、足を踏み入れたことは一度もなかった。

先を走っていた浄海が、速度を落として桜の自転車に並ぶ。

桜は何も話さない。 今にして考えれば、深夜の現実離れした出来事は、夢でも見ていたのではないかと思っていたからだ。

ただ、戦意と妹への想いで揺れていた桜の心が、あの時のやり取りで固まったのは事実だ。

概ね自分の考えと合っていた浄海の方針に、桜はホッとした気持ちで頷く。 その時……。

脳内の姫子の声に、桜は虚を突かれた。

それきり、彼女は何も言わなくなる。 浄海はまた前へ移動していった。

普通なら自転車でも数十分はかかりそうな距離を、２人は十数分で飛ばしていく。

田園地帯を抜け、市街地に近付いてきた。

ハンドルを持つ手に力がこもる。 辺りに警戒を払いながら、桜はペダルを漕ぎ続けた。

速度を緩めて、２人は再開発地域に進む。 おぼろげながら人影が見えてきた。

一番近い場所に居るのは、整った格好で道端をとぼとぼと歩く中年男性。

一見生活には不自由していなさそうなその服装に反して、生活困窮者のような、弱々しい雰囲気が背中から滲み出ている。

向こうを向いていた男性が、自転車の音に気付いてこちらを振り返り、

あらん限りの叫びを上げて、脱兎のごとく走り出す。

『ワアアアアア──！！』

その途端に、向こうに見える人影全てが、言葉にならない悲鳴を上げて、一斉に逃げ惑い始める。

２人は自転車を降り、この街に住む市民……未登録者達を刺激しないよう、ゆっくり歩いていった。

一般市民が暮らす地域と、ブランド達が根城にする無法地帯の間に存在するこの場所は、未登録者達が暮らす街として有名である。

ここだけでなく日本各地に、未登録者達が大半を占める街が存在しており、万能細胞によって激変した日本の負の側面として、世界各国から好起の視線を浴びせられている。

綺麗に舗装された、歩道を桜と浄海は進んでいく。

桜の住む街と同様に、街の道路や公共施設は綺麗に整えられており、一見過ごしやすい街のように見える。

それにも関わらず……無人と化したこの街は、息苦しいような閉塞感がこもっているような気がした。

シャアアアア……

水音が道路の向こう側から聞こえてきた。

反対側の歩道で、生々しく広がった大きな血溜まりを、複数台の掃除用ロボットが機械的に清掃していた。

スプリンクラーのように周囲に水を撒き散らしながら、ブラシの着いたタイヤで忙しく動き回る。

あれ程の出血量では、被害者はもう生きていないだろう。 死体は既に片付けられたのか、どこにも見当たらなかった。

血溜まりに顔を向けながら、浄海はきっぱりと言い切った。

昔を懐かしむように、浄海は大きなため息を着いた。

ドシャアアアン！！

『きゃああああ！！』

破砕音と悲鳴。 ２人は前方を見る。

ガシャアアアアア！！

見覚えのある顔。 昨日桜を襲ったティガーラックとWildCowrusの社員が、一軒のアパートを打ち壊し始めたのだ。

人力、それもたった２人だというのに、尋常ならざるパワーを無節操に振るい、柱や壁を次々と打ち砕いていく。

２人の近くで、住民と思わしき２人の男女が泣き叫んでいるが、蛮行がそれで緩むことはない。

言葉の先は行動で示す。 自転車にまたがり、猛スピードでペダルを漕いだ。

シャアアアア

一行の元に来た桜は、自転車を降りて対峙する。

ドガッ！！

すがりよる未登録者の男性を、ティガーラックの社員は踏みつける。 女性の悲痛な叫びが響く。

ガスッ！！ ドガッ！！

吐き気をもよおすような悪意を垂れ流して、ブランドの暴漢達は未登録者の男性を乱暴に踏みつける。

もう許せない──！ 桜が踏み出した瞬間、

姫子の声に、桜は従った。 腰を落とした0.5秒後に、

ブゥン！！

頭上を影が飛んだ。

浄海──

いや、自転車。

ドガシャアッ！！

浄海が乗っていた自転車が、放物線を描いて、社員達の胸元辺りにぶち当たる。 ２人まとめてぶっ飛んだ。

ずんずんと、浄海が隣に歩いてくる。

起き上がった社員２人は、揃って不敵な笑いを浮かべる。

昨日の佐渡(と思い込んでいた千秋)と同じ脅し文句をぶつけてくる。

昨日相手にしたブランド達が手を組むことは予想していたが、まさか揃ってZ'feelの傘下になるとは……。

未登録者の夫婦の前に、桜はかばうように立つ。

例えどれだけ困難な道のりになろうと、妹の仇は取ってみせる。 そう心に誓ったから。

桜が毅然とした態度で言い返すと、社員達は歯がゆそうな表情でたじろいだ。

浄海は腕組みをして、自信満々に問いかける。

ダダッ

実力差を痛感したのか、２人は揃って逃げ出す。

ダッ　ダッ　ダッ

高笑いする浄海を他所に、桜は未登録者の夫婦の元に駆け寄る。

何度も蹴られていた夫の人に、万能細胞の成分を練り込んだ丸薬を渡す。

夫婦は何度も頭を下げる。 子供の命が無事で良かった……そう声をかけようとして、

ゴシャアアアアアアア……！！！

背中から聞こえてきた、土砂崩れのような轟音に、言葉が止まった。

娘の名前を呼ぶ、夫婦の叫びが、街中に響き渡った。

社員達の暴力によって崩れかけていた住宅が、限界を迎えて崩れ落ちたのだ。

崩落したのは全体の３割ほど──だが、夫婦の反応から、娘がどこに居たのかは明らかだった。

浄海はすぐに崩落した家屋に駆け寄る。

近寄ろうとする２人を制止する。 残った部分が倒壊したら、彼等の命も危うい。

桜と浄海は２人で瓦礫の撤去を始める。

轟音を聞きつけて付近の未登録者達が集まってきたが、崩落に巻き込まれるのを恐れてか、はたまたブランドの自分達が恐ろしいのか、遠巻きに眺めるばかりだ。

夫の方が話した外見的特徴を手がかりに、２人は捜索を続ける。

瓦礫の山の下、ひっくり返って破損したベビーベッドを見つける。 わずかに見える隙間から、小さな左手が見える。

瓦礫を退けてやりたいが、幾重にも積み重なっていて、簡単には取り除けそうにない。

桜はしゃがみこんで、わずかに開いている隙間に、腕を差し込む。

体温を感じる。 意識はないようだが、出血の気配は感じられない。

桜は一縷の望みを抱きながら、そっと赤ん坊を引っ張る。

ガッ

引っかかる手応えを感じた瞬間、桜は酷い胸騒ぎを覚えた。

隙間の上に、引っ張る前は見えていなかった、鉄筋が見えた。

赤子の身体を引っ張って、鉄筋が移動した。 それがベビーベッドに引っかかったのだ。

突っかかった鉄筋を、桜は震えた手で外し……もう一度引っ張った。

身体は無事だった。

頭に深々と、鉄筋が突き刺さっていた。

安っぽい、赤錆びた鉄筋が、小さな頭の骨をあっさりと貫いていた。

桜は声が出なかった。

全身を引っ張り上げる前に、腕の力が抜けてしまう。

浄海の言葉も、途中で止まる。

苦しむことはなかったのだろう。 安らかに目を閉じて、お昼寝を楽しむかのような、ゆったりとした表情で……息絶えていた。

ドサッ

子供の隣に、小さな布袋が置かれた。 出発前に浄海が万能細胞を詰めていたのを思い出す。

ガシャガシャガシャ

白々しい演技をしながら、もう退ける必要のない瓦礫を、１つずつ取り除いていく。

彼の意図が分かった。 夫婦に気付かれない内に治せ──そういう事なのだろう。

両目の熱と痛みをこらえて、桜は鉄筋を引き抜き、ぽっかりと開いた穴に、万能細胞を擦り込んでいった……。

オギャア！　オギャア！

元気な泣き声が響く。 子供の頭はまるで、最初から無傷だったかのように綺麗にふさがっている。

我が子を胸に抱きながら、夫婦は桜達に何度も頭を下げた。

柔らかい笑みを浮かべて、桜は首を降る。 真実は２人に話せなかった。

肩を落とす夫婦に、浄海は発破をかける。

涙声で何度も頭を下げる夫婦に、桜は何も話せなかった。

夫婦に別れを告げ、２人は東原病院までの道を走り出す。

先程の救出劇で多少は心を許してくれたのか、未登録者の人達は、自分達から逃げる様子はない。

緩く並走しながら、桜は小さく吐き出す。

今までずっと黙っていた姫子の声が、突如として聞こえてきた。

心の奥深くに問いかけるような、ゆっくりとした口調の声だった。

姫子は淡々とした口調で語りかけてきた。

桜は答えが出ない。 確かにあの夫婦を始め、周囲の人達が誰も気付かなければ、このままずっと、あの子の死の事実は明らかにされないだろう。

押し黙る桜を慮ったのか、脳内に姫子の心苦しそうな声が、じんわりと広がった。