夜に溶けて

夜7時

渋谷のビルの7階

店内は個室居酒屋の

くすんだ照明に照らされ

フロアごとに隔てられた空間が

ほのかにざわついていた

“NEXT EARTH”の新入社員歓迎会

エル…いや、○○は

端っこの席で表情を変えずに座っていた

私の右隣に座ったのは

入社式で声をかけてきた宮島奈子

明るくて人懐っこい

なんか…アイを思い出す

あっちで盛り上がってるのは

営業部の先輩たち

その中にいたのは

スーツの上着は脱いで椅子の上に掛け

白のシャツの袖をまくったその姿は

場に馴染んでいながらもどこか浮いている

やっぱり…一目惚れするだけあるのかな

誰と話していても笑顔はあんまり見せず

時折面倒くさそうに目を伏せる

それでも話しかけられるのは

やはり“ビジュの良さ”なのだろう

○○は彼から2つほど離れた席で

ハイボールを1口飲んだ

その間ずっと視線を送っていた

…多分無意識に

宮島は○○の視界を遮った

宮島…意外に鋭い

宮島は笑って○○の肩を肘でつつく

またその話か…

それ以上は何も言わなかった

任務でこんな感情…今まであったっけ

そんなことを考えながら

ふとテーブルの端に置かれたメニューに目をやる

ほんの少し目を細めて

口角を僅かに上げた

宮島が眉を上げて覗き込んだ

私は宮島に向かってメニューを見せた

○○はブンブンと首を振った

その瞬間の○○の顔は

ほんの少し…素に近かった

前の席に座ってた穂高総務は

少し笑いながら言った

感情を消すように生きてきた私の中で

唯一油断が出る食べ物

それがプリン

ターゲットがプリンをチラつかせたら

任務を遂行できる自信が無いくらい

プリンには目がない

そこで“プリン一年分”という条件は

○○にとって甘い罠だった

そのころ

あー…帰りてぇ

新入社員の歓迎会なのに

なんで俺も行かなきゃなんだよ

度数の強いお酒を1口のみ

何気なく視線が滑った先

そこに居たのは

プリンの写真をメニューに見つけて

小さく頷いてる子がいた

パッと見

地味

でも妙に表情が整いすぎていて

印象に残るような顔だった

その時横にいた女の社員が話しかけてきて

視線を戻したが

ほんの一瞬だけ口の端が緩んだのを

誰も気が付かなかった

歓迎会が始まってから2時間ほどたった今

酔っぱらいが多発し始めた

時々おつまみが運ばれてくるが

端の席は酔っ払いに取られてしまった

そう言ってお皿をいくつか受け取り

料理を配っていく中

その声が真横から聞こえた

声の主はもちろん

二口堅治だった

○○の心臓がドクンと音を立てた

だけどそれを表には出さずに

軽く会釈をする

何故か視線を感じる

たんたんと二口堅治は言った

冷たい目だった

だが…どこか試しているように感じた

冗談めかして返すと

一瞬の沈黙

○○はそんな言葉が返ってくるとは思わず

目をぱちくりさせた後に

小さく笑って返してしまった

私は自分の席に戻り

自然と水を飲んだ

私にとってこんな失言は…有り得なかった

それなのに、何故か反射的に言葉が出た

ちょっと酔いが回って赤くなった宮島は

ポンポン質問を飛ばしてきた

宮島の話を遮るように私はそういった

けれど

私の胸の中には

さっき交した言葉が

不思議な熱を持っていた

私は誰にも聞こえない声でそういった

会社の飲み会は無事お開きとなり

数人ずつ駅へ向かって歩いていた

私の前には同じ方向だった二口堅治がいた

…話しかけるべきなのかな

でも

絶対無視されるからな

今日はもう話せたし…

二口堅治は振り返ってそう言った

私は持っていたカバンを肩にかけ直した

それだけ言うと二口堅治はまた歩き始める

それを見た私は二口堅治の横に並んだ

夜風がほんのりと

焼き鳥とお酒の匂いを運んでくる

喧騒が遠のき

静けさが戻った歩道

さっきから私たちは何も話していない

○○は少し遠くを見てぽつりと話しかけた

ぎこちなく笑いながら言った○○に

隣を歩いている二口は短く吹き返した

しまった…油断してた

何気ない言葉に

胸のどこかがきゅっとしまった

褒められたのか

皮肉なのか…読み取れない

でもきっと

嘘では無い

歩調を合わせる彼に

○○はふと聞いた

返事はなかった

けれど暫くしてぽつりと漏れた声

また…それきりだった

別れ際

二口さんはスマホをチラリとみてから言った

彼はそれだけ言って

信号が変わる前に横断歩道を渡って行った

○○はその背中を無言で見送った

その瞬間スマホが震えた

画面には“J”の文字

○○はビルの陰に入り

通話をとった

ジェイはケラケラ笑いながら言った

私はふと今日のことを思い出した

ジェイは少し声を曇らせ

ため息を漏らした

言いかけた言葉が

少しだけ低くなる

エルは口を閉じた

そういったジェイの声は優しかった

だけどそこに遊びはなかった

短く

そう答える

だがその声の奥には

自分でも気が付かないぐらいの

僅かな濁りが混ざっていた