魔宵歌-維新剣録妖滅伝-

とある昼時 横浜の警官屯所に町娘が一人 背板を担ぎながら表門を割烹姿で歩く

この娘の名は直枝。 横浜、馬車道の通りにて 牛めしを始めとした料理をお出しする料亭 『牛めし問屋』のお給仕である。

守衛の警官にそう言い残し 直枝と呼ばれた彼女はそのまま草履を鳴らして屯所内へ向かう。

「「「ザッザッ！！」」」

「「「ありがとう ございました！！」」」

「「「「ﾜｧｧｧｧｧｧ!!!!!」」」」

およそ、50名近い警官たちに揉みくちゃにされるもほとんど完売。

警察館内を、署長志村十郎太 案内の元廊下を進む。 奥手の職員が待つ勤務室を目指して

直枝と志村が話しながら廊下を進むと 左手に牢屋が現れ… 中には十数人の人物が投獄される しかし…囚われた獄人達の様子…

それは、牢屋の中とはいえあまりにも常軌を逸する光景。 皆半狂乱になりながらなにかに怯えるような様子で生気の宿らない姿を晒す。 中には、座り込む地点が湿っている者もおり… ほんのりと汚物特有の刺激臭が漂う有様だ。

「攘夷志士」 尊王運動において苛烈な 反抗戦を仕掛けたもの達 の事を指す。 外国人を初め、新政府に連なる高官を 「異人(外国人)」に毒された敵と断定し 暗殺するなどその行為は凶悪を極めるものである。 彼等の主だった戦闘は 蝦夷(北海道)が「五稜郭の戦い」 にて旧幕府軍の敗北により その後大きな反抗はなりを潜めたものの 未だ各地ではかつての御代を取り戻さんと する者の所業はおさまりを見せない

直枝はかつて、幕末動乱の折 暴徒と化した倒幕派の戦いに 巻き込まれ両親を失っている その為、戦争というものに 並々ならぬ恐れを抱いていた

志村が、額から一筋汗を流し… 慌てた様子でポケットをまさぐっている。 手元にて何かを探り当てたと同時に 牢の柵の隙間から謎の男目掛けそれを投げた

頭に命中… 食らった男が投擲による負傷箇所をさする

牢内の男が手を振ってくるも 罪人扱いされた事に 内心腸が煮えくり返るのを堪えた直枝。 志村に案内される方へと進む

それから十数分後、館内の職員達にも弁当売りをした後、門番の亀梨がいる正門… 志村に見送られながら直枝が空っぽになった背板と共に門をくぐる。

気丈に振舞っている人間の普段見ない一面をみて得したと感じた直枝が笑顔で頭を下げるや、そのまま足先を馬車道の牛めし問屋の方へ向けて歩いていった。

亀梨に告げた後、もう一度深く溜息をついた志村が牢屋の方へ足を進める

【同敷地内、署長室】

机に置かれた新手の書類に書きごとをしながら、応接用の西洋椅子に腰掛けた先程の気配の違う男の過ごす様を眺める。

青筋を立てた志村が、頭を書きながらテーブルに置かれていたキセル箱を開く。 細かく刻まれた乾燥葉をひとつまみ丸め火皿に落とし、取り出したるマッチにて火をつけながらゆっくりと吸い始める。 口の中で煙を転がし、味わいの後吐き出していく

テーブルに肘をつき 少しの間沈黙 その後ゆっくり口を開いた

男の言葉を食みながら… 志村が吸い口から煙を吸い上げ 再び深く煙を吐いていく

志村がその言葉を聞き、煙管の中の燃えカスを火入れに落として席を立つ。 棚に置かれた脇差を一振手に取るや、抜き身にして刃を見る

奇妙な脇差を、男に投げ渡す

男が慌てて投げ出された自分の得物受け止め、怒りを浮かべて志村を見る

志村が男に対して真正面になる様向く

眉間に皺を寄せ… 志村から受け取った一振をそのままテーブルに突き立てながら軽く抜きみにする。 古代、日本の侍が誓いを立てる歳に示した 「緊張」である。

侍死した世 一人の若武者が 鋭い眼光を宿して 戦う覚悟を示した…

【馬車道通り 牛めし問屋】

夜老けに入りつつある夜口 店にかかった暖簾を降ろし、店の中にしまった後戸締りを終えた直枝が店の裏口から出る

裏口から筋骨隆々の大男である店主が、見送るべく顔を覗かせた

「お、そうだ！」

その言葉と共に店主が奥へ1度奥へ引っ込み… 戻って来るや、手に鞘のついたそれはそれは長身の刃物を持ってくる。

そう言って強引に直枝に七尺包丁を持たせる。

包丁で押し通せると聞いたので 法に触れないのかと考えた直枝 そのまま握りしめる

店主に会釈し 自宅の方へ足を進めた。

夜道 薄暗がりの夜道を草履鳴らし 自宅までの帰路をやや早足で進む直枝

ドゴン！！！

脇道を通りかかったその時、裏路地の方から凄まじい物音が聴こえる

直枝の方にゆっくりと近づき そのまま足にすり寄ってくる

唐突に自分の知る言語を話し出した猫！ 思わず腰を抜かしてその場に尻もちをついた！

尻もちを着いた姿勢のまま後ろに這いずりながら引き下がり一目散に家の方に逃げだす。

全速力で逃げ出しながら後ろをチラチラ見る直枝 後ろからは人の言葉を話す猫が後を追いかけてくるのが見える

そうして逃げた先、夜鳴の屋台が目に飛び込んできた

直枝が慌てて猫が追いかけてきた方を指さす

屋台の親父の首が 茶葉を探し求め どんどん伸びていく

またしても奇想天外なことが発生し そのまま勢いよく屋台を飛び出した！

とにかく一目散に走り抜ける直枝、手荷物を力いっぱい握りながら息を切らし もはや帰路とは全く関係ない方向だ

訳の分からない状況 理解に苦しみながら走り抜ける。 すると、目線のはるか向こうに 檀家の中へ入ろうとする和尚が目に飛び込んだ

全力疾走からの、袈裟姿の女性に 勢いよくしがみつく 目元には涙を浮かべて息も絶え絶えだ

そうして正面、檀家の方を住職が向いた

直枝の方を向いたその顔…

なんと、その住職の顔 本来あるはずの目口鼻が消失していた

血の気が顔から引き またしてもあさっての方向へ逃げ出した

半狂乱になりながら逃げる直枝 もはや自分がどこを走っているのかすらも わかっていない

そうして曲がり角を曲がったその時

そこには、警察署にて守衛を務める亀梨がぶつかった拍子に打ち付けた部分をさすっている

感極まり…半泣きになりながら亀梨に抱きつく直枝

亀梨が、直枝の肩に手を置いた

立ち上がった亀梨が、直枝に手を差し伸べた

亀梨の手を握り立ち上がった

亀梨の誘導を受けながら、背中にしがみついた直枝が当たりをキョロキョロと見回している

ふと気がつくと、先程店主から借りた七尺包丁を強く握りしめていたのに気づいた

数分後、直枝の自宅が見えてきた

そうして、直枝が会釈しながら離れようとする

次の瞬間 亀梨が半ば強引に直枝の腕を掴んだ

振り払おうと直枝が手を引き抜こうとするも、亀梨の掴む力が1層強くなるばかり

一瞬…視線を下に向けた亀梨 直後、強引に直枝に顔を近づける…

グッチャ!!!!

肩に深々と歯を突き立てられ… そのまま、肉を抉り… 勢いのまま… 直枝の肩の肉を喰らう亀梨

激痛に顔を歪ませた直枝… 痛みに耐えかね、亀梨の身体を勢いよく突き飛ばす

振り払ったものの… 肩の肉を深々と食いちぎられた痛みにより 直枝はその場に力無くへたり込んでしまう その後…突き飛ばされた亀梨だった異形も… 力無く立ち上がる

体勢を直し… その異形は勢いよく襲いかかる…