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猫屋敷古物商店の事件台帳

第25話 - 第４話　結末が分からないと死ぬ呪いの原稿　問題編【１】

2025年11月24日

#ミステリー

#推理

#短編集

鬼霧宗作

駅から出ているバスに乗って十数分。

トンネルを何本か越えた辺りで不安になり始めたが、いざ目的のバス停で降りてさらに不安になった。

一里之

――猫屋敷さんって、本当にこんなとこに住んでるのかよ。

要

住所はクラス名簿で調べたし、問題ないと思うんだけど。

同行者の要も若干不安そうではある。

一里之

か、考えてみたら、僕達学校じゃ言葉を交わす仲だけど、猫屋敷さんの家に行ったことないんだよな。

要

ま、高校生同士の友達付き合いだったら、それくらいなんじゃないの？

要

むしろ、純平が猫屋敷さんの家に行ったことがあるとかだったら、ちょっと引くけど。

一里之

いや、でも猫屋敷さんの家って、一応古物商やってんだろ？

一里之

その手伝いで、彼女も店番をしたりするって言ってたし――。

こうして、千早の店まで２人が向かっているのには理由があった。

要

でも、迷惑じゃないかな。

要

いきなり押しかけて、これの続きを知りたい――なんて言い出したら。

一里之

仕方ないだろ、読んじゃったんだからよ。

要

結末を読み解けなければ死ぬ――呪いの原稿。

要

なんでそんなものを私に読ませたかなぁ……。

一里之

文芸部のやつが面白半分で僕に見せてきたんだよ。

一里之

それで、後になってから、そんな【いわく】を聞かされたからさ。

一里之

でも、僕だけじゃ結末なんて分からないし……。

要

だからって、幼馴染を巻き込んでいい理由にならないよ。

要

純平、ちゃんと原稿は持って来てあるよね？

一里之

あ、うん――リュックの中に。

山道を歩くことしばらく、集落らしきものが目の前に広がる。

一里之

――猫屋敷さん、こんなところから毎日通ってるのか。

一里之

大変だなぁ。

要

それに加えて、店番もやってるんだから大変だよね。

要

今さらだけど迷惑にならないかな？

一里之

い、一応だけど読んでしまった僕達には呪いがかけられているわけで、仕方ないと思うんだよ。

一里之

あの【惨殺アイちゃん】の事件をあっさり解決した猫屋敷さんなら、何か分かるかもしれないし。

呪い――そんなもの世の中にあるわけがない。

多くの人はそう思うかもしれないが、いざ自分が当事者になると、あまり良い気分ではない。

警察に相談するわけにもいかず、かと言って自分達で抱え込んでいるだけなのは気味が悪い。

だからこうして、千早を頼ることにしたわけだ。

この時の一里之達は、千早が【いわく】の査定を生業としていることを知らない。

もしかすると【いわく】が千早の元へと集まるような力が働いていたのかもしれない。

一里之

えっと、多分この辺りなんだけど。

集落の中を進み、公民館らしき建物の近くで立ち止まった。

要

うん、ここで――間違いないと思う。

要

猫屋敷古物商店――って看板が出てるし。

店の外観は、決して良いものではなかった。

千早には申し訳ないが、手入れの行き届いたお化け屋敷――という表現がしっくり来た。

一里之

ご、ごめんくださーい。

店の引き戸を開けると、薄暗い店内へと声をかける。

要

猫屋敷さーん、いる？

店の中に入ってみると、実に気味の悪いものが陳列されていた。

【所有者がことごとく病で倒れたデスマスク】

【夜中にちょっとだけ動く日本人形】

お世辞にもセンスが良いとは言えないものが並んでいた。

？？？？

おや、お客さんですか――。

？？？？

いやはや、私以外にもお客さんが来ることもあるんですねぇ。

どうやら、先客がいたらしく、カウンターの近くに座っていた男が振り返った。

一里之

ど、どうも――。

思わず会釈をする一里之。

千早

――斑目様、彼が以前話した一里之君と、相川さんです。

千早が言うと、男は椅子から立ち上がり、嬉しそうに握手を求めて来た。

？？？？

あー、あの【惨殺アイちゃん】事件で一緒だった、店主さんの数少ないご友人の方ですか？

？？？？

私、斑目といいます。

やたらとフレンドリーな男と握手を交わす一里之と要。

千早

数少ない……は余計ですが、おふたりが友人なのは紛うことなき事実です。

千早

ちなみに、こちらの方は斑目様といいまして、こんな感じですが刑事さんです。

一里之

え、刑事さんなの？

斑目

えぇ、これでも刑事です。まぁ、使いっ走りみたいなもんですが。

千早

――それで、今日はどうされました？

千早

お店に遊びに来てくれるのであれば、事前に言ってくれれば良かったのに。

一里之は要と目を合わせてから切り出す。

一里之

実はちょっと、猫屋敷さんに相談したいことがあって。

要

あ、ほら――前に【惨殺アイちゃん】の事件を解決してくれたでしょ？

要

だからその、ちょっと力を貸して欲しくて。

その声を聞いたからなのか、店の奥から黒猫が姿を現す。

猫はカウンターへと飛び乗ると、千早に向かってニャーと鳴いた。

要

あ、その子ってもしかして――。

千早

はい、あの時の猫です。

千早

名前はチョピといいます。

紹介をされたチョピは、やや誇らしげに一里之達のほうに向かって鳴くと、もう一度千早のほうを向いて鳴く。

千早

どうやら、チョピも気になるようですね。

千早

して、どんなご相談でしょう？

一里之

あ、実は――。

一里之は今の状況を簡単に説明する。

千早

――読んだら死ぬ呪いの原稿ですか。

一里之

あぁ、実際に読んでみたけど、本当に途中までしか原稿がなくて――。

要

正確には、結末を読み解けないと死ぬって話らしくて。

千早

それを読んでしまった――と。

斑目

へぇ、随分とオカルトじみた話ですねぇ。

千早

あの、斑目様。お仕事に戻らなくても大丈夫なのですか？

斑目

大丈夫、今日は一応非番ですから。

千早

――うちは暇つぶしに入るようなお店ではないのですが。

千早としては斑目なる刑事を追い払ってしまいたかったのであろう。

しかし、それはあえなく失敗したようだ。

千早

とりあえずお茶を淹れて参ります。

千早

一里之君、相川さん、その辺りにある椅子に適当に座って待っていてください。

千早

あ、座った人間が非業な死を遂げた椅子もございますので、間違って座ったりしないようにご注意ください。

そう言って店の奥に消えた千早。

要

わ、私は立ったままでいいかなぁ。

一里之

僕も――。

しばらくすると千早がお茶を淹れてくれて、カウンターの上に湯呑み茶碗が並べられる。

千早

それで、その呪いの原稿とやらは本日お持ちで？

一里之

あ、あぁ――ここにあるよ。

一里之はリュックの中から原稿を取り出す。

そのまま入れるわけにもいかなかったから、Ａ４サイズのクリアケースに、半分折りの原稿用紙を入れて持ってきた。

千早

これが呪いの原稿――ですか。

千早は視線を落とすと、その長い髪を後ろに束ねてゴムで結ぶ。

その仕草が、なんだかとても妖艶に見えてしまい、一里之は思わずドキリとする。

要

内容としては、どこかに男女が集められて、そのうちの１人が殺されてしまう話。

要

解決編みたいなのがない感じなんだよね。

千早

つまり、原稿の中で起こる事件の犯人を紐解けば良いわけですね。

呪いの原稿は、読んだ者に呪いをかける。

すなわち、これを読んだ千早にも呪いがかかるというわけだが、彼女は怖気付くどころか、薄らと笑みを浮かべて口を開いた。

千早

この【いわく】――じっくりと査定させていただきます。

千早の近くにいたチョピが、なんだか誇らしげに、短くニャッと鳴いたのであった。

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