花は血で咲いた。

第十五話　「黒花に手を伸ばしたのは誰か」

静かな会議室に、福岡の低い声が響く。

部下が驚く。

福岡は小さく首を振る。

画面に、HYDRANGEAに届いていた無名の脅迫状が映し出される。

送り主は記されていないが、印だけが──

『花弁に混じる、黒い水滴』

東京は書庫の奥、創設当初の会議記録を読み返していた。

『第八枠選出時、愛知に確定する以前、“山梨”が一度、候補に上がっていた』

『が、他都市との“協調性”の問題から却下された』

東京の目が鋭くなる。

《福岡より連絡。山梨の動向、追跡開始》

宮城の元に、福岡からの報告が届く。

宮城はメモをめくる。

部下が問いかける。

宮城は小さく笑った。

大阪の元に、連絡が入る。

「狙撃者の出どころが、長野経由のルートで入ってきたことが判明。つまり、“中央山岳部”が起点です」

大阪が眉をひそめる。

部下が問う。

傷ついた北海道は、病室で静かに寝ている……かに見えた。

だが、その瞳は開いていた。

隣にいた幹部が、動揺を見せる。

愛知の元に、ある小包が届く。

中には、割れた風鈴の破片と、もうひとつ──

『“あなたの場所はもう割れています。逃げないでください。”』

それは、かつて愛知が幼少期に使っていた風鈴の一部だった。

愛知は、風鈴の残骸をゆっくりと握った。

広島が開いた古い帳簿の中、焦げた文書があった。

『第九枠・山梨。特例不承認』

『提案者：東京、福岡』

『理由：暴発的思想の拡散防止』

広島の目が一瞬だけ細められる。

小さく呟いた。

花が毒を含み、誰かがすでにその根元にいた。

HYDRANGEA七都市のうち――誰かが、山梨と通じていた。

疑念の輪が一気に狭まり始める、第十六話。

次回

第十六話　「一輪、赤く滲む」

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