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猫屋敷古物商店の事件台帳

第19話 - 第３話　惨殺アイちゃん参上　問題編【３】

2025年11月19日

#ミステリー

#推理

#短編集

鬼霧宗作

数日後――。

朝から学校に行き、毎日決められた午前のカリキュラムをこなすし、昼食を食べて午後のカリキュラムを終えてしまえば、後は家に帰るだけ。

このルーティンを週に５日も繰り返しているなんて、日本人はなんとも勤勉なのであろうか。

ただし、部活動などはやっていない。

社会に出た時に役に立つとか、今しかできないことがある――とか、それっぽい理屈を並べられたところで、一里之は部活動に有意義な点を見つけることができなかった。

要

また、惨殺アイちゃんの思い通りになっちゃった――。

校門を差し掛かったところで相川が要が呟いた。

いくら幼馴染とはいえ、こうして一緒に下校するのは珍しい。

変な噂が立っても困るし、いつもなら要に頼まれても、一緒に帰ることは拒否していただろう。

しかし、今日ばかりは状況が違う。

今朝方、息も絶え絶えだった黒猫が、校門前で見つかったらしい。

現場を見たわけではないが、誰かが動物病院に連れて行ったらしい――というところまでは噂で聞いている。

一里之

あぁ、今朝のあれ――間違いなく惨殺アイちゃんだろうな。

一里之

ここぞとばかりにサインも残していやがったし。

校門の門柱には、ピンクの蛍光塗料で、いつものサインが残されていた。

さすがにすぐには消せなかったのか、それとも業者に任せるのか。

いまだにサインは残されていた。

一里之

(あれ、あの子は――)

ふと、門柱のメッセージを凝視する女子生徒の姿を見つけた。

要

あ、猫屋敷さんだ。

すました顔――というか、基本的に動きのない表情のまま、まだ消されていないサインを見上げている。

要

あの、猫屋敷さん――なにしてるの？

学校が終われば、いつの間にか帰っている。

特に部活動をしているわけではないだろうし、とにもかくにも煙のように下校してしまっている。

そんな印象が強い彼女だからこそ、校門でじっとサインを見つめている姿は珍しい。

千早

惨殺アイちゃん――なる人物が、とても酷いことをしているそうですね。

一里之

あ、あぁ――ＳＮＳでも堂々と犯行予告とかしてるよ。

一里之

あ、僕は一里之、同じクラスの――。

千早

存じております。

千早

一里之純平君に、そちらは相川要さん。

千早

どちらも私のクラスメイトです。

クラスでは誰とも関わらず、また関わらせない空気を漂わせている千早だが、どうやらクラスメイトのことは認知してくれているらしい。

なんだか名前を知ってもらえているだけで嬉しくなった。

千早

今朝、こちらで瀕死の猫を見つけました。

千早

近所の動物病院に駆け込みましたが、まだどうなるか分からないそうです。

一里之

(え、ということは猫を見つけたのは猫屋敷さんなのか……)

千早

――ちょうどいいです。

千早

私、実はＳＮＳというものに疎くて、良くわからないのですが、今この学校を騒がせている事件のこと、もしよろしければ詳しく教えていただけませんか？

一里之

あ、あぁ――別に構わないよ。

一里之

な、要。

要

う、うん――私も事件のせいで肩身が狭い思いをしているんだ。

要

私も【惨殺アイちゃん】を止めたいし、あわよくば捕まえて、自分の疑いを晴らしたい。

千早

――まだ良く理解できていませんが、猫を傷付けるなど万死に値します。

千早

それに、どうやら利害が一致しているみたいですね。

一里之

利害か――まぁ、要としては妙な疑いをかけられているわけだし、事件が解決すれば、これ以上動物が傷付けられることもないからな。

要

うん、私も私なりに色々と調べてるんだ。

千早

では、詳しいお話を――。

千早が言いかけた時のこと、バケツとブラシを手に持った警備服姿の男がやって来た。

河合

あー、こいつは酷いなぁ。

河合

ブラシで擦った程度じゃ落ちないな。

河合

あー、君達ちょっとどいてもらえるかな？

河合

これを掃除したいんだ。

一里之

(制服からして、この学校の警備員か)

一里之の通う高校には、警備員が常に待機している。

どうにも物騒な世の中だから、警備員くらい常駐していても珍しくはないだろう。

？？？？

どうだ河合、それで落ちそうか。

少し遅れて、同じ制服を着た男性がやってくる。

河合

あ、先輩。駄目そうですね――やっぱり業者呼んだほうがいいんじゃないっすか？

？？？？

それだと金がかかるから、俺達が出張って来てんだろ？

？？？？

おっと、そこの子達、ちょっとごめんよ。

男に言われて、門柱から離れる。

要

あの、うちの学校の警備員さんですよね？

要

惨殺アイちゃん――いい迷惑ですよね。

河合

あぁ、最初カラスの死体を見つけたのが、何を隠そう俺だったりするんだな。

千早

――あの、その時のこと詳しく聞かせていただけませんか？

河合

あー、たいしたことは話せないだろうけど、いつでも警備員室においでよ。

河合

俺は河合、河合秋斗っていうんだ。

河合

君達みたいな可愛い子なら、いつでも大歓迎――。

河合がそこまで言いかけたのを、もう１人の男のゲンコツが遮った。

？？？？

お前、生徒に手を出そうとしてんじゃないよ。

河合

せ、先輩――冗談ですって。

？？？？

そうには見えなかったけどな。

？？？？

とにかく、色々と噂になっているが、生徒が首を突っ込むことじゃない。

？？？？

学生は学業が本分だろ？

？？？？

さぁ、気をつけて帰りな。

要

で、でも――。

？？？？

文句があるんなら、校長にでもなんにでも言いな。

？？？？

俺のことは【ベテラン】で通る。

？？？？

なんせ、こいつと苗字が同じ字でな、通り名みたいなのがないと、色々と面倒なんだよ。

男の胸にあるネームプレートを見ると、確かに【河合】とある。

一里之

(同じ職場に同じ苗字がいると、色々と面倒そうではあるよな)

河合

さ、分かったなら帰ってくれ。

河合

ただでさえ、最近物騒なんだから――。

要

あ、でも――。

千早

帰りましょう。今は時間を置いたほうが良さそうです。

要が何かを言いたそうだったが、千早の一言で引き下がることにした一里之達。

一里之

さて、どうしたもんかねぇ。

一里之

やっぱり、警備員さんが言ってた通り、危なくないか？

一里之

惨殺アイちゃんは、動物を殺して喜んでるようなやつだし、下手に嗅ぎ回らないほうがいいような気がするんだけど。

要

やだ。

千早

――お断りします。

要と千早が言葉を発したのは、ほぼ同時だった。

要

気が合うじゃん、猫屋敷さん。

千早

――私は猫に危害を加えた犯人が許せないだけです。

一里之

(猫屋敷なだけに――か)

要

うん、私も許せない。

要

それに、そのせいで学校に居場所がなくなりつつある人達もいるんだから。

居場所がなくなりつつある人達。それはおそらく【アイ】の２文字が名前に含まれてしまっている人達のことを指すのだろう。

要

よし、今から会いに行こう。

要

【アイちゃん被害者の会】のみんなに。

一里之

なんだよ、それ――。

要

読んで字の如く、今回の事件の、ある意味被害者達だよ。

千早

……お供いたしましょう。

一里之

ったく、振り回される身にもなって――いや、待ってよ！

一里之を置いて歩き出した要と千早。

一里之は慌てて彼女達の後を追ったのであった。

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