村雨

江藤が死んだという知らせがもたらされてから、ずいぶんと時間が経過していた。

何かあればまた誰かが呼びに来るだろうと高を括っていたが、あいにくあれから襖を叩く者はいない。

廊下は不気味なほど静まり返っているかと思えば、時折どこからか怒号のようなものが聞こえてくる。

ただ部屋で膝を抱えているだけの時間は、精神を摩耗させるだけだ。少し様子を見に行った方がいいかもしれない。

まあ、伝えに来ないということは、事態は何も進展していない――あるいは、伝える余裕もないほど悪化しているかのどちらかだ。

重い腰を上げ、部屋を出た途端だった。

反対側の男子部屋から、飯塚のヒステリックな叫び声が響いた。

嫌な予感が背筋を走る。私は意を決して、少し開いていた襖に手を掛けた。

部屋の中は異様な熱気に包まれていた。

飯塚が顔を真っ赤にして叫んでいる。

根岸が震える手で口元を覆う。

女子の一人が必死に弁解しようとするが、それを浅木が怒鳴り声で遮った。

修羅場だ。私は恐る恐る声をかけた

振り向いた香川さんの顔は蒼白だった。

そして、彼女たちの足元を見て、私も言葉を失った。

人だ。みんなの真ん中に、大の字になって倒れている男がいる。

確か……この家に着いたときに出迎えてくれた、あの村人だ。

香川さんが唇を震わせながら事情を説明してくれた。

この男が包丁を持って豹変したこと。浅木が警棒で応戦したこと。そして今、瀬崎と高島が先生たちを呼びに行っていること。

事態は思った以上に悪化している。

この男が殺人鬼であれ何であれ、警察沙汰は免れない。

私は倒れている男を見下ろした。浅木は「気絶しているだけ」と言っているが、その体はピクリとも動いていない。

違和感を覚えた私は、無言で男のそばにしゃがみ込み、首筋に指を当てた。

飯塚が汚いものを見るような目で私を見るが、構っていられない。

指先に意識を集中させるが……

香川さんが不安そうに覗き込む。

苛立ち紛れに答える浅木だったが……

部屋の空気が凍りついた。

私の指先が捉えるはずの生きている証拠が、どこを探しても見当たらないのだ。

浅木が私を乱暴に突き飛ばし、自ら男の首筋や手首をまさぐる。

数秒後、彼の手が小刻みに震え始めた。

香川さんの声が裏返る。

飯塚が叫ぶと、浅木は弾かれたように顔を上げ、血走った目で私たちを睨みつけた。

浅木は必死だった。いつもの傲岸不遜な態度はどこへやら、今はただ、自分の罪を正当化することに全精力を注いでいる。

殺気すら帯びたその剣幕に、一同は無言で頷くしかなかった。

こんな風に取り乱す浅木の姿なんて初めて見た。だが無理もない。

形はどうあれ、彼は今、人を一人殺してしまったのだ。その精神的負荷は計り知れないだろう。

……もっとも、私にはそれが滑稽な保身にしか見えなかったけれど。

沈黙に耐えかねたように、根岸が提案した。

確かに死体と同じ部屋にいるのは、さすがに御免だ。

浅木が力なく答える。

その言葉を機に、私たちは逃げるようにその部屋を出た。

荷物をまとめながら、私は重い溜息を吐いた。

左の男子部屋に合流するため、最低限の着替えや貴重品をバッグに詰め込む。

部屋に残っているのは、私と根岸、そして飯塚の三人だけだ。

根岸がバッグのジッパーを乱暴に閉めながら毒づく。

さっきまで死体を前に震え上がっていた態度はどこへやら。

安全圏（と思い込んでいる場所）にいると分かった途端、この子たちは平常運転に戻るらしい。

自分たちは何もしないくせに、行動している人間のことは棚に上げてけなす。聞いているだけでも胃液が逆流しそうなほどの不快感だ。

不機嫌そうな視線が突き刺さる。

飯塚が横から口を挟む。

根岸が凄むが、今の私にはそんな威嚇は何の効果もない。

むしろ、この極限状態での低レベルなマウントの取り合いに、乾いた笑いすらこみ上げてくる。

飯塚が立ち上がりかけた、その時だった。

『うわぁぁぁぁあああっ！！！！』

鼓膜をつんざくような悲鳴が、廊下から響き渡った。

全員の動きが止まる。

根岸と飯塚が顔を見合わせる。

嫌な予感どころではない。全身の毛穴が粟立つような、生理的な恐怖。

私たちは恐る恐る廊下へ出た。

廊下の向こうから、浅木と新堂が転がるように駆けてきた。

二人は私たちの存在など目に入っていないかのように、襖を強引に開け放ち、私たちの目の前を全速力で通り過ぎていく。

その顔は恐怖で引きつり、新堂に至っては腰を抜かさんばかりの情けなさだった。

呆然とする私たちの前に、今度は香川さんが現れた。彼女もまた、肩で息をしてひどく取り乱している。

香川さんの絶叫に、根岸が怯える。

思考が追いつかない。あいつの仲間？　殺された？

飯塚が悲鳴を上げる。しかし私にはまだ気になることがあった。

私が問いただすと、香川さんは一瞬だけ視線を泳がせ、すぐに強い口調で言った。

香川さんは必死だった。その判断は正しいのかもしれない。けれど――。

後ろにいた速水さんが、泣きそうな顔で立ちすくんでいた。

速水さんは抵抗しようとしたが、香川さんの剣幕に押されて口をつぐんだ。

根岸と飯塚も、我先にと走り出す。薄情な連中だ

細波君がまだ部屋にいるって言ってたのに……。 あいつら、自分さえ良ければそれでいいのか。

胸の奥で、やり切れない怒りと正義感が混ざり合った感情が爆発した。

私は踵を返し、皆が逃げてきた方向――本来は集合場所だったはずの部屋へと走った。

部屋の中から、聞き覚えのある声が聞こえた。 細波君の声だ！！　まだ無事みたいね。

私は勢いよく襖を開けた。

そこは、現実の世界ではなかった。

部屋の中は地獄絵図だった。畳の上、壁、天井に至るまで、鮮血が飛び散っている。

そこら中に転がった、見慣れたクラスメイトの顔。首があらぬ方向に曲がった者、腹から中身をぶちまけている者……。死体、死体、死体。

そんな惨劇の中心で、生きている人間は二人だけ。

腰を抜かして震えている細波君と、部屋の奥に佇む一人の男。

なんとか搾り出した声で呼びかけると、細波君がビクリと震えてこちらを振り向いた。涙と鼻水で顔はぐしゃぐしゃだ。

私は震える視線を、奥の男に向けた。黒い雨カッパを着た、遠藤とはまた別の村人だ。

男は返事をする代わりに、手にした鉈（なた）のような刃物をぶらりと下げ、ニヤリと笑った。

その目は、人間を見ている目ではなかった。獲物か、あるいはただの肉塊を見る目だ。

本能が警鐘を鳴らす。コイツとは会話が通じない。じっとしてたら、確実に殺される。

私は叫ぶと同時に、細波君の腕を掴んで無理やり立たせた。

私たちは転がるように廊下へ飛び出し、無我夢中で駆け出した。

背後から追いかけてくる気配があるのかどうかも確認できない。ただ、あの笑顔が脳裏に焼き付いて離れなかった。

静寂が戻った部屋の中で、男はひとり、血の海に佇んでいた。

男は血塗られた地獄絵図の部屋を見渡し、低く呟いた。

その言葉は、男以外に生きてる者の誰の耳にも届くことはなかった。