見知らぬ本屋と12冊の呪われた絵本

七星に別れを告げ、邸宅を出るころには、すっかり辺りも暗くなっていた。

帰りもしっかり、リムジンで送ってもらえるあたり、実にありがたい。

まだ街中であるが、四ツ谷が運転手に向かって声をかける。

３人を乗せたリムジンが、路肩に横付けされる。

互いの連絡先はすでに交換済みだった。

リムジンを降りた２人の後ろ姿を見送る一宮。

運転席に運転手が戻り、そしてゆっくりとリムジンは動き出した。

女子の買い物というものは、俗に言うウインドウショッピングも兼ねている。

まさか、ウインドウショッピングで、こんなに遅くなってしまうとは思わなかった。

念のためにとついて来てくれた四ツ谷も、さすがに八橋のウインドウショッピングには付き合いきれずに帰ってしまった。

ここから家までは、ほんの一駅分。

駅に向かうと引き返す形になってしまうため、そのまま歩いて帰ることにした。

ふと、通りの向こうの人影に気づく。

その影はフードを目深にかぶっており、しかも八橋のほうを向いて立ったまま微動だにしない。

ぶつぶつと呟く人影。

八橋は背後を確認し、いつでも逃げられる状況を作る。

八橋のほうに向かって駆けてくる影。

八橋がきびすを返すよりも早く、その影は八橋の懐へと飛び込んでてくる。

次の瞬間、冷たく鋭い感覚が、熱を帯びて腹部から全身へと広がった。

数日後――。

念のために、しばらく送迎してもらうことにした七星は、しかしさすがに目立ってしまうため、学校の少し手前でリムジンを降りた。

リムジンを見送ると、小さく溜め息をもらす七星。

学校からやや離れたところ――しかも、他の生徒に目撃されないような距離で降りたせいで、少しばかり歩くことになった。

しかし――それが裏目に出た。

突然、七星の隣にバンタイプの車が横付けされると、七星がそちらに視線をやるより早く、体が車の中へと引きずり込まれる。

声を出せぬようにするためか、口を手で塞がれた。

覆面を被った男が運転席から振り返り、そして頷くと車を発車させる。

七星を拘束している男が叫び、七星は身をよじらせて拘束を抜けようとするが、しかし抜け出せない。

拘束された七星の隣に座っていた男が口を開く。

この男だけは覆面を被っていないようだ。

拘束が解かれると、狭い車内で可能な限り男と距離を取ろうとする。

慌ててスカートをおさえる七星。

その姿を見て、男は気味の悪い笑みを浮かべる。