向日葵の思い出

向日葵畑を見ると、決まって子供の頃を思い出す。

息を切らしながら向日葵畑を駆ける記憶。

そんな自分の背中に伸びる、小さな手。

茜とは幼い頃から仲が良かった。

彼女の親は向日葵畑をもっていて、俺たちはよく夕暮れまでそこで遊んでいた。

夕日に照らされる向日葵を見て、綺麗だねなんて言い合ったっけ。

茜は顔に大きな火傷の痕があった。

小学校では気味が悪いとクラスメイトから避けられていた。

だが、そんな中でも茜は前向きだった。

常に笑顔で明るかった。

俺は、そんな太陽の様な笑顔が好きだった。

だから…

子供の婚約は非常に軽いもので、大体が大人になるにつれて忘れられる。

実際、このかわいい婚約も高校生になる頃には一つの黒歴史になっていた。

だが、高校生になってもなお茜のことは好きだった。

俺たちは奇跡的に高校どころかクラスも一緒になった。

ザワザワ…

茜は顔が良いのもあり、男子からかなりモテた。

それもあってか、女子からの風当たりは強かった。

ドカッ！

茜へのいじめはエスカレートしていく一方だった。

以前の元気な茜の姿は消えつつあった。

…そして、ついに茜は学校に来なくなった。

今日はあいにくの雨だ。

それにも関わらず、1人の少女が向日葵畑を見つめていた。

茜は顔の火傷の痕を撫でながら言った。

雨の音がうるさく響いている。

甘い接吻。

初めて感じた女の子の唇の感触は、驚くほど柔らかく、その衝撃は今でも忘れられない。

いつの間にか雨は止んでいて。

向日葵に付いた雫が、雲の隙間から出てきた太陽の光に照らされてキラキラと輝いている。

ほのかに香る雨の匂いと、太陽の温かさを感じた。

明るい声に振り返ると、女性…俺の妻が立っていた。

彼女は弾けるような笑みを浮かべた。…今となっては愛おしい、かつて醜かった大きな火傷の痕を、まるで気にしていないかのようだ。

そう言って彼女が見つめる先は、巨大な向日葵畑。風に靡いて美しく揺れている。

娘のひなたが走りよってきた。

俺はそのまま抱きかかえた。

そう言って太陽のように笑う姿は、子供の頃の茜そのものだった。

ひなたが指さした方を見る。

どこか懐かしい景色。

向日葵畑が夕日に照らされて黄金色に輝いていた。

永遠に続いていく夢に思いを馳せる。

そんな俺たちを見守るように、夕日が、向日葵の光が、俺たちを優しく包み込んだ。