空想ルンバ

「……大丈夫？」

「ん”ん”っ”〜…た”い”し”ょ”、ふ”…」

「全然だいじょばないでしょ。声、嗄れちゃってるじゃん。水飲んで休んでな」

「ん”…あ”と”お”ね”か”い”」

ふらふら〜っと魂が抜けた状態で吸水樽へ向かうアベを憂い気に見守っていたラウールだったが、起立し掛ける四つの気配を制すべく両腕を閃かせた。

「みんな、座ってて」

「「「「でもっ！」」」」

「そっとしておくのも愛し方の一つだよ。…アベちゃんに嫌われてもいいの？」

「「「「……ヤだ」」」」

「だったら大人しくしてようね。あ、反省するのも忘れずに。ボクもお説教で疲れちゃったよ〜」

ラウールは首をコキコキ鳴らしてテーブルへ突っ伏すアベへ近寄り、その背中を労るように撫でる。そっとしておけと言った当人が何しやがってんだ、と残された面々はこめかみをピク付かせる。

しかし、立つ者は一人とていない。

〝嫌われてもいいの？〟が漬物石の如く頭に乗っかっているからだ。昼夜曜日問わずアベにちょっかいを掛けては怒らせている自覚があるだけに、ラウールの忠告は重く響いた。

「もんのすっごく妬けるけどさぁ、…今はラウに任せておいた方がいいっぽい？」

ヒソヒソ声でフカサワが仲間へ伺い。

「…じゃない？愛し方の一つって、言われて成程って思ったし」

受けたヒカルは腕を組んで目を伏せる。

「俺は好きな人は全力で構って構い倒して構われたい派だな〜。アベちゃんいちいち反応可愛いし♡」

ニヒヒと唇に弧を描かせるサクマに。

「あー…アベちゃんが角生やすの何か分かるかも。サクマくんの全力24時間ちょっと」

レンがジト目を注ぎ…、…構い癖は皆同じだと、仲良く揃って溜息を吐いた。

「まっ、まぁ反省はちゃんとしとこうな。えっとぉ…〜アベちゃんなんて言ってた？？」

「あんま無茶すんな、だろ」

「んな短かったっけ？」

「多分ヒカルくんので合ってる。覚えてる限りで、だけど」

憐れにもアベ時々ラウールの一時間強に及ぶ言い聞かせは僅か数ワードで締め括られ。瞬速で終わった反省会は次なる冒険の話題へ移っていく。

密かに聞き耳を立てていたラウールは、隣に気取らぬように肩を竦め。「やれやれ」小さく呟き、長丁場に備えての飲み物を取りに厨房へと長い足を向けた。

アベの体力が漸く回復したのは、賑やかな予定立てが佳境に入った頃合。薄らぼんやり聞くでなしに聞こえた地名にハッと振り向き、ひっくり返った叫びをあげた。

「最の西の森っっ！？」

「〜ぅおっ！？…吃驚したぁ…。アベちゃん、復活したの？おはよーね」

呑気に手を振るフカサワを凝視するアベの表情は裏腹に固い。ただならぬ気配にフカサワも周りも息を飲む。

暫しの沈黙を破ったのは、アベが鳴らした椅子の音。

立ち上がった勢いそのままに円卓に駆け寄り、広げられた地図を食い入るように見詰める。赤い丸で囲まれた地名…、聞き違いじゃない。アベの顔が青ざめる。

「此処…この丸がついてる此処に、行く気じゃないよね？」

「ん〜？最の西の森？うん、行く気満々で今話してたよ」

「なっ…！？」

「まだ未開だっていうからさ。いいお宝眠ってそうじゃん」

「そーそー、例の幻の宝石っ！此処にあるんじゃないかって噂になってるよねぇ」

「みんな腕も結構上がったし、試してみるのもいいんじゃないかなって」

「っ……！」

口々に連ねられる悠長な会話を前に、全く声を出せずに唇をキツく噛んだ。理知的なアベが血相を変える程に、それ程までに。…最の西の森は。

「……行っちゃ、ダメだ」

否定語を使う事すら珍しいアベのハッキリとした阻止。四人と、丁度お代りを運んで来たラウールは黙り込んで次の言葉を待つ。

「未開って言われてる意味を考えて。一人として生きて帰って来た者はいない…それだけ危険な場所なんだよ。だから…、行ったらダメ」

しーー……ん。

一体どれだけ、無音が続いただろうか。張り詰めた空気を凪ごうとラウールがお盆をテーブルに置き、アベの様子を窺い窺い紡ぐ。

「ボクも最の西の森の話は聞いた事があるよ。けど、さ…ヒカルくん達のパーティーってかなり上位ランクに入ってるでしょ？案外イイせん行くんじゃ…」

「ラウール」

「…、…アベちゃん」

普段の穏和さが欠片も見えない厳しい目に諌められ、ラウールはしゅんと俯いてしまう。そんな年少者の腰裏を優しく叩きつつ、リーダーたるヒカルが後舵の役目を担う。

「アベ…そんなに俺達、頼りない？」

「ちがっ…〜！そうじゃなくて！」

「…ごめん、聞き方が悪かった。心配して言ってくれてるのは俺も皆も分かってるよ。分かってる上で、もう一回訊くね。…俺達じゃ太刀打ち出来そうにない？」

「それは…っ」

「即答しないんだ」

しないのではなく、出来なかった。

アベの贔屓目を抜きで客観的に見て、ヒカル達の実力は数多あるパーティー中五本の指に入ろうかという所。いや、一位二位を争っているとも言える強者共だ。最の西の森でさえ攻略出来る確率は低くはない。

けれど、ゼロではないのだ。

1パーセントでも生を別つ可能性を考えれば、血の気が引くのも当然…なのに、即答出来ない。生を別たない可能性もゼロではないからだ。箱推しなだけに腕前はよく知っている。果たして太刀打ち出来そうか否か、考えあぐねてアベはヒカルを見た。

…とめどなく澄んで、力強い眼差し。

一人、また一人と視線を馳せてみる。

信じて欲しい。

そう瞳達が語り掛けて来て、いよいよ返事に窮したか口をへの字に歪め。

「〜…ずるいよ、ヒカルぅ…」

辛うじてそれだけ零して、顔を両手で覆うアベ。

アベを除くその場の全員の胸が、キュンっ♡と高鳴った。

最も素早く動いたのは、敏捷さに長けたレン。瞬きの合間にアベを剛腕で抱き包み、髪と髪をスリスリスリスリ擦り寄せる。

「可愛い…、可愛い。アベちゃん、マジ可愛い…俺の天使様」

「あーーーっっ！！ちゃっかり何してんだレンっ！は〜な〜れ〜ろ〜よ〜っ！」

「おお〜…天使様ときたか。言うじゃん、レン。それはそれとしてアベちゃん離そーね。フッカさん、ちょい怒よ？」

「おま、〜…話してたの俺なんだけど。そこ、俺の場所じゃない？退いてって」

「キャハハっ！流石はボクのアベちゃん。モテモテだね〜♡」

「えっ…えっ？えっ？」

サクマの手が、フカサワの手が、ヒカルの手が、レンの体に伸びて引き剥がしに掛かる。ラウールはケラケラ声を上げながら、どさくさ紛れにアベの耳へキスを落とす。目聡くレンが見咎め苦情を言い、お前が言うなと叫ばれて。

知らずうちに悶着の輪から抜け出られたアベが一頻り眺めて呆れ、呆れ果てて笑い出し。

突然起こった喧騒は、楽し気な合唱で幕を閉じた。

そして、ヒカル達の旅立ちの日。アベは奮発して特注した大量の薬草を渡しながら、こう告げる。

「くれぐれも深追いしないで。ちょっとでも危ないと思ったら引き返すように。…無事に帰って来てね、…絶対、約束だよ」

ヒカル、フカサワ、サクマ、レン。固く握手を交わし合い、アベとラウールが振る手に見送られて、四人が西へ向かってから一週間後。

ヒカル達の消息が、ぷつりと途絶えた。