エリート騎士は、移し身の乙女を甘やかしたい

　グレンシスの苦笑は、ティアにとったらとても安心できるもの。行き詰まりだと思っていた眼前に、ぽっと明かりが灯ったようだった。

　心の尖ったところを春の陽に撫でられた氷のようにやさしく溶かしていく。

　終わってしまったと思い込んでいた二人の関係が、まだ細い糸で繋がっていた。それに気付いた途端、ティアの鼓動が緩やかな坂を下るように自然に早くなる。

　オイルランプに照らされた部屋は、ほんのりと赤く染まったティアの頬をしっかりとグレンシスの目に移している。

　グレンシスは再びくすりと笑った。愛しい人へ向ける眼差しで、ティアを見る。

「その程度のことだ。お前が断ろうとしていたことくらい知ってるからな」

「……本当ですか？」

　半信半疑のティアに、グレンシスは少し悲しそうな表情を浮かべる。

「それくらいは自惚れさせてくれ」

　そう言った後、グレンシスはバツが悪そうにそっぽを向く。

　けれど、すぐに片手で顔を覆った。まるで見てはいけないものを目にしたように。

「この部屋は、少々きついな」

　ポツリと呟いたグレンシスの言葉の意味はとてもよくわかる。

　ここはメゾン・プレザンの一室。中堅クラスの客の部屋だ。天蓋付きの大きなベッドが否が応でも視界に入る。

　それに1階のエントランスホールのすぐ横のラウンジで、楽団が美しい曲を奏でていて、

ムード満点なのである。確かにグレンシスの言う通り、少々、いやかなりキツイ。

「……ですね」

　グレンシスの言葉に同意したティアは、そぉーと距離を取ろうとしたが、その肩にグレンシスの手が触れた。

　まるで離れるなと言わんばかりに。優しく、有無を言わせずに。

「なぁティア、さっき言いかけた言葉、聞いてもいいか？」

「さぁ？なんのことでしょう？」

　ティアは全力ですっとぼけながら、このタイミングで話を蒸し返すグレンシスは意地悪だ。

　何があっても絶対に言わない。そんな意志を込めてティアは一文字に唇を引き結ぶ。

　そうすれば、グレンシスは残念そうに肩を竦めたが、それで終わりではなかった。

「そうか。なら、仕方がないので諦めよう。……では、これならどうだ？」

　そう言いながら、グレンシスはティアの顎に手をかけた。そして、顎を持ち上げたまま、親指の腹でティアの唇をなぞる。

「おれは……もう少し自惚れていいか？」

　最後のグレンシスの言葉は吐息交じりだった。

　ブルーグレーの瞳は、今は氷水のような冷たさではなく、真逆の色を湛えている。

　会えない間、どれだけグレンシスが自分のことを想っていたのか、痛い程に伝わってくる。

（なによ、もうっ。わざわざ言わせようとするなんて！……いじわる！）

　

　ティアはそんなふうに心の中で毒づくが、求められるがまま、瞳を閉じる。

　終わりにしてしまった恋に身を委ねるのを、今だけ自分に許すことにした。

　グレンシスも目を閉じ、引き寄せられるように二人の唇が触れ合おうとした瞬間───ガチャリと扉が開いた。

「あーら、タイミングが悪かったかしらねぇ。ごめんなさぁい」

　どうしたらそんなに申し訳なさを感じさせずに、謝罪の言葉を紡げるのか聞いてみたくなるほどマダムローズの口調はわざとらしかった。

　しかも、ニヤニヤと意味ありげな笑みも浮かべている。完璧な確信犯だ。

　そんなマダムローズに対して、グレンシスは苛立つことはない。むしろ、命を救われて感謝している。

　なぜならマダムローズのすぐ隣で、青筋立てて剣の柄に手を伸ばしているパパロフがいたから。

　ティアといえば、持ち前の小動物のような素早さで、グレンシスから距離を取る。

　頬の熱はまだ残っているけれど、精一杯、やましいことは何もしていないという表情を必死に浮かべて、マダムローズとバザロフに無言のアピールをする。

　部屋の一触即発な空気が消えたのは、バザロフが剣の柄から手を離したのがきっかけだった。

　それからすぐマダムローズがティアに向かって、ぞんざいに口に開いた。

「ティア、あんた今からこの騎士のお世話になりな」

「ええ！？」

　素っ頓狂な声を上げながら、なんだか以前も同じようなことがあったなとティアは思う。

　ただグレンシスは目を丸くしているが、拒絶する気配はない。

（それで、いいの！？）

　ティアは、思わずグレンシスの袖を掴んで問いただしたくなるが、マダムローズとバザロフに賛同している彼に詰め寄ったところで、何の意味があるのだろうか。

　ティアはすぐに思考を切り替え、マダムローズに向かって口を開いた。

「あの……り、理由を教えてください」

「時間がない。悪いが向こうに着いたら話す。行くぞ」

　ティアの要望をぴしゃりと却下したのは、マダムローズではなくバザロフだった。

「え、あ……あの……！」

「いいから、早くお行き」

「悪いようにはせんから」

　戸惑うティアを、マダムローズとバザロフは一刻も早く、メゾン・プレザンから追い出したいようだ。

（やっぱりこれも、以前と同じ）

　初夏の季節の出来事を思い出し、ティアは心の中でそんなことを呟くけれど、全てが同じというわけじゃない。

　ティアの肩を抱いて廊下へと出たのは、バザロフではなくグレンシスだし、バザロフはマダムローズに向かって「賭けは続行だからな」と謎の宣言をしているし。

　一方的な宣言を受けたマダムローズは、目つきは鋭いのにちょっとだけバザロフに向かってはにかんでいたりもする。

　そんな些細な変化に気づいたティアだが、あれよあれよと言う間にバザロフの馬車に放り込まれてしまった。

　余談だがロムはそのころ、ティアの見送りをせず、失恋の辛さに耐え切れずに食糧庫で男泣きをしていた。

　そして、慰めるというより艶っぽい目のドゥールが、ロムの背をいつまでも撫で続けていた。

　……その後、二人がどうなったかは誰も知らない。