ウサギを追いかけて

　夢を見た後は、現実と夢の境目が曖昧だ。目が覚めてもしばらくは、どちらが夢でどちらが現実なのかはっきりしないことがある。

　？……これなんだろう？

　私は目の前の物体をぼんやりと見ていた。三日月が寝転んだ形の口、その中に黄ばんだ鋭い歯が並んでいる。

　ああ、大きな口だなぁ。赤ずきんちゃんを食べる狼の口みたい……。

「おはよう、アリス」

　口が動いてそう言った。……口！？

「！！」

　私は跳ね起きる。

「だ、誰……！？」

　あんまり驚きすぎて、危うく椅子からずれ落ちるところだった。その人は手足を折りたたむようにして、自習室の机の上に乗っかかっている。

　な、なんで……なんで机の上に人が！？　ううん。それより誰なの、この人！！　ここは高校の自習室で、関係者以外は立ち入りできないーーはず、なんだけど。

　不審者は黒色のフードを深く深く被っているので、顔は見えない。見えるのは、ニンマリと笑った口元だけだ。

　今日は文化祭でも体育祭でもないんだから、こんな妙な格好の人が校内にいていいはずがない……！

　私はそうっと椅子から立ち上がって、距離を取った。どうして誰もーー。

「あ、あれ……？」

　私はようやくそこで、周りに誰もいないことに気づいた。いるのは私と黒色のフードの変な人だけ。

「あれ、真緒は……？」

　確か……友達の真緒とテスト勉強をしにここへきた……んだったよね？

　私は寝ぼけて曖昧になった記憶を探る。そこで私はついに眠っちゃって……。

「マオはいないよ」

　フードの人は、机の上に蹲ったまま言った。声が低い。男の人……なのかな。顎の辺りはほっそりしていて、女の人みたいに見えるけど。

「……先に帰っちゃったのかな」

　窓から差し込む光が室内を茜色に染めていた。もうすぐ日が沈む。

「マオはいない」

　私の呟きに答えるように、黒色フード男はもう一度繰り返した。

「あ、あの……じゃあ、私も帰りますね……」

　私は机上の変なモノを見据えたまま、じりじりと机を離れる。ギクシャクした動きでドアに向かった。

　先生に言わなくちゃ……変な人がいるって！

　自習室の引き戸に手をかけたところでよせばいいのに、私はチラッと後ろを振り返ってしまう。

「キャアアっ！！」

　ばんと引き戸に背中をぶつける。男は私のすぐ後ろにぴったりと寄り添っていた。近、近いっ！　近すぎる！　いつの間に背後に！？　なんの物音もしなかったのに！！

　私は戸にもたれかかるようにして、ずるずると尻餅をついた。男はただニンマリと笑って、私を見下ろしている。

「な……なな何か御用ですか……！？　あなた誰……！？」

「僕はチェシャ猫だよ」

「チェ、チェシャ猫さん？　……外国の人？」

「さあアリス。シロウサギを追いかけよう」

「は……ウ、ウサギ？」

　何？　なんで突然、ウサギ？

「ウサギを……探しているんですか？」

　どうでもいいけど、もうちょっと離れて欲しい……。

　私は扉にぺったりと背中をはりつけたまま思った。

「僕は探してないよ。アリスが追いかけるんだよ」

「アリスって？」

「君だよ」

「ちっ……違います！　私、アリスじゃないです！」

　私は激しく首を横に振る。

「あ、ああ、そっか……なんだ、人違いなんですね」

　私はほっと息をついた。それなら全く話がわからないのも頷ける。

「違わないよ。僕らはアリスを間違えたりしないよ」

「でも、私はアリスじゃないんです」

「アリスだよ」

「いえ、違いますってば！わ、私は有栖川美穂っていうんです」

「…………」

「そりゃあちょっとアリスは入ってますけど、私生枠の日本人だし、英語もかなり苦手だし……ええと、だからつまり」

　私は勢いこんで言う。

「私はアリスじゃないんです！！」

「…………」

　ややあってチェシャ猫さんは、コクッと頷いた。

「じゃあ、アリス。シロウサギを追いかけよう」

「！」

　全く……私の話、伝わってない……！！　私の説明はなんだったの！

　私は言葉を失って男を見上げる。フードの奥は何も見えない……いや、暗い闇が見える。吸い込まれそうな闇に私は少しゾクリとした。すうっと闇が近づく。

　男が手を差し出した。

「いやっ！」

　思わずその手を振り払う。パシンと小気味いい音が室内に響く。しまっ……た。振り払っちゃった……。ど、どうしよう……！！　

「…………」

「ごごごごごめんなさい。でもあの、もう帰らないと暗くなるし……！今日のところはお引き取りいただいて、後日また改めてっ……」

　黒色フードの人は笑ったまま首を傾げた。

「オヒ、キトリ？」

　妙なイントネーションだった。お引き取りの意味がいまいち分かっていない感じだ。やっぱり外国の人なのかな。

「……消えろってことかい？」

「ああ、いえ。あの、ええと……」

　そうですとも違いますとも言いにくい……！

どうしよう、怒らせたかも！　逆上して差し掛かってきたりとかしないよね！？　そこまで悪い人じゃないよね！？

　その時、不意に脇腹がずきんといたんだ。？……まだ刺されてないのに。想像妊娠っていうのは聞いたことがあるけど、想像殺害っていうのは聞いたことがないな……。

　そんなどうでもいいことを一瞬のうちに考えながら、私はぎゅっと目を瞑る。けれど、そこに返ってきたのは、なぜか満足げな声だった。

「僕らのアリス、君が望むなら」

　なに、その大袈裟な言い方……。

　私はそろそろと目を開けて。

「！？」

　絶句。男の足元から膝の辺りまで、黒色のローブが消えている。

「は……」

　膝から上はあるのに、膝から下がない。その境界線がするすると上がっていく。やがてその境目はにんまりした口を呑み込み、黒色のフードを呑み込み男は消えた。

「え……ええっ！？」

　そういう消え方は、余計怖い！！　だ、大体消えるって何！？　そりゃあ日本語で、目の前からいなくなることを消えるって言うけど！！　それはあくまで表現であって……う、ううん。それより、き、消えるって……消えるって何！？

「な、なんでえっ……！？」

　私はフラフラと立ち上がる。

　きっと幻覚か気のせいだ。だって普通、人は消えたりしないもん。なんだかわからないけど、きっと私はものすごく疲れているんだ。早く帰ろう……。

　私は自習室のドアを開けた。

「…………」

　せっかく立ったばかりなのに、再び崩れるようにその場にへたり込む。廊下は長く長く延びていた。延びすぎて、霞んでいる。

　異変はそれだけじゃなかった。すぐ右にあったはずの階下の階段も跡形もなく消えている。

「どうなってるの……？」