復讐のレシピ

鏡の中に映っているのは、僕であって、僕ではない「誰か」だ。

鋭く整えられた鼻筋、涼しげな二重の目元。

かつての、どこかおどおどとして地味だった「湊」の面影はどこにもない。

数年間に及ぶ、執念の記録がそこにはあった。

工事現場での肉体労働、深夜の清掃員、治験のアルバイト。

文字通り血を吐く思いで稼いだ金は、すべて「自分を殺すため」に使った。

整形手術の痛みなんて、あの夜に右手を焼かれた激痛に比べれば、愛おしいほどの刺激でしかなかった。

「……これなら、あいつも気づかない」

僕は、手袋をはめた右手をそっと動かした。

最新の皮膚移植とリハビリ。

完全には戻らなかったが、包丁を握る最低限の機能だけは取り戻した。

ただ、その肌の下には、今も醜く引きつれた火傷の痕が、あの日の屈辱を忘れるなと叫び続けている。

テレビを点ければ、嫌でもあいつの顔が目に飛び込んでくる。

『若きカリスマ・蓮シェフ、三店舗目をオープン。美食の帝王が贈る新たな一皿とは』

華やかなスポットライト、取り巻く美女、自信に満ちたその笑顔。

あいつが今踏みしめているその場所は

僕のレシピを、僕の人生を土台にして積み上げられたものだ。

「笑っていられるのも、今のうちだよ……蓮」

僕はキッチンに向かい、一本の包丁を研ぎ始めた。

あいつは僕からすべてを奪ったつもりだろう。

だが、唯一奪えなかったものがある。

それは、僕の舌だ。

あいつがどんなにレシピを盗もうと、それを進化させ

時代の好みに合わせて微調整する力はない。

あいつの店が人気なのは、僕が教えた数年前の「遺産」を切り崩しているからに過ぎない。

実際、最近の口コミでは

「味が安定しない」「新作に精彩を欠く」という不満がポツポツと漏れ始めている。

あいつは今、渇いているはずだ。

自分の名前を守るための、新しい「才能」を。

僕は、用意していた履歴書を手に取った。

名前は、カナタ。

経歴は「海外の隠れた名店で修行した新鋭」として

協力者───あいつに恨みを持つ別の元従業員に用意させた完璧な偽造品だ。

あいつの店の厨房は、今や要塞のように厳重だ。

だが、中から崩すのは容易い。

あいつは「便利な道具」を見つければ、必ず手を伸ばしてくる。

そういう強欲な男だ。

◆◇◆◇

翌日

僕は蓮がオーナーを務める超高級フレンチ『レクラ』の裏口に立った。

扉を開けると

かつて僕が愛した、そして僕を追い出した厨房の匂いがした。

熱気と、油と、傲慢なプライドが混ざり合った、吐き気のするような匂い。

「……新人か？」

奥から、聞き覚えのある声がした。

数年前よりさらに横柄になった、あの忌まわしい声。

ゆっくりと振り返る。

そこには、僕の人生を壊した男が、純白のコックコートを纏って立っていた。

「カナタと申します。こちらで働かせていただきたく、参りました」

僕は丁寧に頭を下げた。

視界の端で、僕の右手がわずかに震える。

それは恐怖ではない。

これから始まる「最高の復讐」を前にした、抑えきれない歓喜の震えだ。

「海外帰りか。フン、口先だけじゃないだろうな？」

蓮が僕の顔を覗き込む。

至近距離

だが、あいつの瞳に、かつての親友を懐かしむ色は微塵もなかった。

映っているのは、ただの「使えそうな駒」を値踏みする強欲な光だけ。

「……精一杯、蓮シェフのお力になれるよう尽くします。僕のすべてを捧げる覚悟です」

そうだ。

僕のすべてを、お前を地獄へ引きずり下ろすために捧げてやる。

ようこそ、蓮。

僕が仕掛ける、地獄のフルコースへ。