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警察庁長官・菊田との食事会を終えたポジティブマンと星花は、久しぶりにふたりだけの時間を過ごした。
春の夜風が吹き抜ける通りは、多くの人で賑わっていた。
昨日まで閉じこもっていたポジティブマンにとっては、何もかもが目新しく見えた。
まるで世界から一度人が消え、文明がもう一度灯ったような新鮮さだった。
「勇信さんとこうしてのんびり歩くのって、久しぶりね」
「悪くない。アメリカにいたときのことを思い出す」
「日本の街並みを見てるのに、なんでアメリカを思い出すの」
「留学時代を除けば、あまり外に出歩かなかったからな」
信号が赤になり、ふたりは足を止めた。
「いつも車で移動して、歩くのは会社の中ばっかり。スポーツは自宅の専用室でやってるから、そうなるのよ」
「そうだな。星花とどこかに行った記憶も、あまりない」
「これからは少し変えてみない？ いろんな場所を散歩して、公園に行ったり、映画館に行ったり。昔、勇太お兄ちゃんがそうしてたみたいに」
「どうして兄さんが出てくるんだ？」
「だって、勇太お兄ちゃんはしょっちゅう外に出てたから」
「娘がいるからだろ。結婚する前は、兄さんだって俺と似たようなものだったさ」
「ああ……弟だから、かえって知らないのかもね」
「どういうことだ？」
「勇太お兄ちゃんって、ひとりでも出かけるタイプだったんだよ。高校時代に言ってたけど、人を観察するのが趣味なんだって。この人は恋人と別れるためにそこに立っているとか、着てきた服が気に入らなくて家に帰りたがってるとか、そういうのを想像して遊ぶんだって」
「兄さんに、そんな趣味があったのか」
「兄弟で年齢差があるからかな。勇太お兄ちゃんが高校生だったとき、勇信さんはまだ中学生だったもんね」
「なら、どうして俺より年下の星花がそれを知っているんだ」
「お兄ちゃんのことが大好きで、よく追いかけてたから」
初めて聞く話だった。
幼い頃から知る仲だったが、兄が星花を連れて出かけていたことなど知らなかった。
胸の奥に奇妙な感覚が生まれたが、それは少なくとも嫉妬ではなかった。
自分の知らない兄を、星花が知っている。
ただ、それが少し不思議だった。
「これからは、たまにこうして外出しようね」
「そうだな。何が得られるかは、よくわからないけど」
「たまには心をからっぽにする時間も必要よ。お腹に隙間ができてこそ空腹がわかるみたいに、頭も空にしてこそ新鮮な考えが入ってくるものよ」
「それは睡眠がやってくれるだろ。睡眠は情報を整理し、不必要なものを削除してくれる」
「科学の話をしてるんじゃないの。心のあり方について言ってるの」
「……わかったよ」
ポジティブマンと星花は信号を渡り、道路の反対側へ歩いていった。
多くの店が並ぶ通りは、もうすぐ日付が変わるというのに、まだ人であふれていた。誰もが、夜を終わらせる気などないように見えた。
ポジティブマンはポケットに手を入れ、携帯電話を確認した。
通話はつないだままで、会話内容は、他の勇信たちにも共有されている。
ちょうどメッセージが入ったため、チャットアプリを開いた。
［そろそろ実行してくれ］
他の勇信からの指令だった。
「星花、どこかで軽く飲まないか？」
ポジティブマンは、近くに見える高級そうなバーを指さした。
「今日はもう遅いから、お酒はやめておくわ。それより、勇信さんのお家に行ってもいいかな？」
「家？ 前にも言ったように、当分は――」
「ひとりの時間がほしいってやつ？ でも、それならどうして私といるときの勇信さんは明るいの？ 今日なんて、すごく前向きだよ？」
「それは……俺の中に、たくさんの俺がいるからだ」
「たくさんの勇信さん――」
星花は何か思い当たるものがあるように、そこで言葉を止めた。
ポジティブマンは通りの真ん中で一瞬考えたあと、星花の手を取った。
「ひとつ言っておかなくちゃならない。たまたま今日が、良い状態ってだけなんだ。家に帰ると、また兄さんのことを思い出したりするんでな」
「……」
「知ってのとおり、吾妻家は今めちゃくちゃだ。母さんはふさぎがちだし、父さんの意識は戻る気配もない。そんな場所で星花と一緒にいても、明るく過ごせるとは限らない。言うなら……非常に肯定的ではない俺になってしまう可能性があるってことさ」
「それとは違うんじゃないの……」
星花がつぶやいた。
「どういうこと？」
「何でもないわ。とにかく、勇信さんがそんな状況だからこそ、むしろ私がそばにいるべきって言ってるのよ」
「別の俺を見せるわけにはいかないんだ」
「別の……色」
星花が、また小さくつぶやいた。
「すべてが肯定的に回り出したら、そのときはこちらからお願いするよ。家に来てくれって」
［おい！ 何してんだ！］
別の勇信から怒りのメッセージが届いた。
ポジティブマンは気にする様子もなく、笑顔の絵文字を送った。
［計画どおりに実行しろ。おまえに殺意を抱く前に］
「星花。俺は時々、暗くて長い洞窟に閉じ込められたような気になるんだ。気がつくと、テレビのニュースチャンネルをぼんやり見つめている。そんな俺を、星花に見せるわけにはいかない」
「勇信さん。私が言いたいのは――」
ポジティブマンは星花を引き寄せ、抱きしめた。
「星花にだけ背負わせる話じゃない。俺だって、少し心を病んでいるんだと思う。だから、少しだけ待ってくれないか。主治医は有能だし、もちろん俺自身もこのまま沈んでいるつもりはない。すべてを元の位置に戻すことはできなくても、新しい日常に慣れるまでは待っていてほしいんだ」
星花はポジティブマンの腕の中で目を閉じた。
「わかったわ。勇信さんが良くなるのを、毎日祈ってる。絶対に私みたいにはならないでね。早く元気な姿を取り戻して、私のところに帰ってきて」
「副会長に就任すれば、今よりもっと忙しくなる。なかなか会える時間はないかもしれないけど、それでも信じて待っていてくれるかい？」
「ええ。でも、もしお医者さまが、心の病から抜け出すためにはガールフレンドの力が必要だって言ったらどうするの？」
「すぐに玄関の解錠パスワードを伝えるよ」
星花は大きくうなずいた。
通りを歩く人たちが、道の真ん中で抱き合うふたりを横目に見ながら通り過ぎていく。
「星花。ここは人が多すぎる。気分は大丈夫か？」
「今は平気。前よりは良くなったから」
「それはよかった」
ポジティブマンは星花から離れ、通りで待機している運転手に連絡した。
「今日は俺の車に乗って帰るんだ。俺はもう少し気晴らしに散歩してから帰るよ」
［貴様、苦労して作ったシナリオを台無しにするつもりか］
［後のことを考えろ。どこかポジティブだ。行き当たりばったり属性じゃねぇか］
携帯電話に、次々とメッセージが送られてくる。
しかしポジティブマンは、それらを完全に無視した。
本当は今日、星花と別れるつもりだった。
日に日に増えていく自分。
勇太の死。
それに伴う、連鎖的な家族の不幸。
そして、グループを取り仕切るべき重圧。
ずっとネガティブな思考が、勇信を包んでいた。
そんな状況で、星花と恋愛をしている余裕などない。
そして、最も決定的な理由があった。
星花に対して、強い恋愛感情を持ち得なかったこと。
父親の友人である菊田盛一郎の娘。
子どもの頃から知っている相手。
恋愛感情というよりは、兄弟に近い感覚なのかもしれない。
今が絶好の機会だった。
互いが別々の道を歩むには、これほど最適なタイミングはない。
それでもポジティブマンは、別れを告げることなく星花を見送った。
希望があったからだ。
すべて最後はハッピーエンドを迎える。
ポジティブマンの脳内に広がる未来は、ただただ明るかった。
［おまえが腐れ勇信だってことは理解した］
携帯電話のメッセージを見て、ポジティブマンはにっこりと笑った。
［別れるのが正しいなんて、浅はかな考えだ。兄さんの件で、まだまだ盛一郎おじさんの助けも必要だし、何より彼女は味方だろ？］
［そうやってシナリオを変えれば、必ずトラブルが起こる。危機ってのは、色んな要因が絡み合って暴発するものだからな。貴様はトラブルの種に火をくべる放火魔だ］
［あまり責めないでくれ。ポジティブ思考は、おまえたちも望んでいたものだろ］
［おまえは肯定的なのではない。短絡的で楽観的なだけだ。現実を無視して突き進む空想論者にすぎん。はっきり言っておく。貴様は今後、外出禁止だ］
「数日後には副会長就任式がある。これこそ、俺の属性が光を放つ最高の場所じゃないのか？」
人通りの多い通りの真ん中で、ポジティブマンは笑顔のまま夜空を見上げた。
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