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51
落ちる。深い穴に。
落ちる。落ちる。深い闇に。
落ちる。落ちる。落ちる。深い闇の底に。
落ちる。落ちる。落ちる。落ちる。真っ暗闇の、奥底に。
落ちる。落ちる。落ちる。落ちる。落ちる。何も見えない、真っ暗闇のその先に…更に濃い闇の中に。
落ちる。落ちる。落ちる。落ちる。落ちる。落ちる。暗く、黒く、漆黒で暗黒な、真っ暗闇に。
落ちる。落ちる。落ちる。落ちる。落ちる。落ちる。落ちる。
落ちた。
黄金の花の上に。
…痛い。
ニンゲンはまず最初にそう思った。
痛みを堪えつつ、立ち上がって足元に視線を這わせれば、そこには黄金の花が無数に咲いていた。
どうやら、それがクッションになって助かった様だ。
ニンゲンは身体を触ってみた。
そして、大穴から落ちている間に、無我夢中で何かを掴んだ事を思い出す。
異物の感触がして、ニンゲンはふと右手を見た。
…木の枝だった。それはそれは力強く、まるで、これが伝説の剣であるかのように握っていた。
何の役に立つんだ。とニンゲンは苛立ち、枝を地面に叩きつけようとして止めた。
そして次に、いつの間にか頭に巻かれていた薄汚れた包帯に気づき、手を這わせた。
……………。
なんの変哲すらない、ただの一般的な包帯だった。
それからニンゲンは頭上を見上げて、眺めてみる。
……高い。
あそこから落ちて、何故生きていられるのだろう。
軽く疑問に思ったが、今そんな事を考えている時間も余裕も、ニンゲンにはなかった。
…進もう。
上を見上げるのをやめてから少ししたタイミングで、ニンゲンはそう考えた。
こんなところにいて、助けが来るのかなんて分からなかったし、仮に来るのだとしても、こんなところで待っていても、何も起こらないだろう。
そう思ってそして歩いてみて、ニンゲンは拍子抜けした。
新たな発見があった。
黄金の花のあったところから数歩歩いた先に、ニンゲンの背丈よりも遥かに大きな装飾の施されたドアがあった。
否、ドアかどうかは分からなかった。何より、”ドア“と呼べるものが存在していなかったからだ。
強いて言うのなら、装飾のされた“横穴”…いや、”入り口“というのが正しいのかもしれない。
だが、それを定かにする知識をニンゲンは保有していなかった。
それを少し見てから、ニンゲンは歩を進めた。
そしてまたすぐに新しい発見を見つけた。
花びらがついている部分の真ん中…柱頭あたりだろうか？ に顔の描かれた花が、部屋の真ん中で陽の光を浴びながら気持ちよさそうに鎮座していた。
かわいくもあるが、どこか不気味さを感じる。そんな笑みを浮かべた顔が、その花には描かれていた。
誰が花に顔なんて描いたのだろう。悪趣味な輩もいるものだ。
ニンゲンがそう思いながら、その花を素通りしようとした時だった。
「ハロー！ ボクはフラウィ！ お花のフラウィさ！」
突然花が大声をあげて喋り出したのだ。
…喋るとは思わなんだ。と言いたそうな顔でニンゲンは思わず立ち止まり、驚き半分怯え半分を孕んだ視線を花に向ける。
それ見た途端、花は一瞬顔を強張らせたが、すぐに笑顔に戻ってこう言った。
「キミは…この地底の世界に落ちてきたばかりだね？」
地底。
その言葉に、ニンゲンのタマシイはズグンと跳ねた。
地底。ニンゲンなら誰でも知っているだろう。
昔から伝わるモンスターとニンゲンの、耳にタコができる程聞いたおとぎ話。
それの、モンスターが封印された場所をなんと言っただろう？
地底だ。
そうして2番目に、ああ、コイツはモンスターなのか…と思うことにニンゲンは成功した。
「そっか。じゃあさぞかし戸惑っているだろうね」
…ニンゲンは、この花…もとい、フラウィの言う通りだと思った。
フラウィの言うとおり、確かに今、ニンゲンはこんk状況に戸惑っている。
「この世界のルールも知らないでしょ？」
続けてフラウィが言った言葉に、ニンゲンは、カクンと頭を傾けた。
ルール。そんな物が存在するのか。少なくとも、地上ではそんなものは無かった筈だ。
「それならボクが教えてあげよう」
ありがたいな。ニンゲンはそう思うと同時に、どこか胡散臭さを感じた。
だが、ニンゲンはルールを知らない為、ここはフラウィの厚意に甘えさせてもらうことにした。
「準備はいい？ 行くよ！」
いいよ、と言う前に勝手に話を進めたフラウィに、少しだけ不信感を抱きながら、ニンゲンはフラウィに近づこうとした。
だが、足は動かなかった。
「それはね。キミのタマシイさ。キミという存在そのものと言ってもいい」
もう一度足を動かそうとしたが、やはり動かなかった。
どうしたことだろう？ と視線を下せば、自分の目の前の空中に、赤く、小さなハートが漂うこともなく、ただ浮かんでいた
そしてニンゲンは、今、自分の”タマシイ“が体の中に在らず、外に出ているのだと悟った。
その状態のタマシイは、あらゆるところに自由自在に移動できたが、なぜか途中で見えない壁のようなものに阻まれて、進めなくなってしまった。
「始めはすごく弱い…でも、LVが上がると強くなれるんだ！」
困惑するニンゲンを他所に、フラウィは話を続けた。
LV。ニンゲンにとって耳馴染みのない言葉に、ニンゲンは首を傾げた。
「LVっていうのは、 LOVE。つまり、愛のことさ！」
LVはLOVE。LOVEは愛。なるほど。分かりやすい言葉だ。
つまり、LV=LOVE=愛。ということらしい。
ニンゲンはまた一つ賢くなった様な気がして、誇らしげな気分になった。
「キミもLOVEが欲しいでしょ？ 待ってて、今ボクがLOVEを分けてあげるから！」
愛を分けるとはどういうことだろう？
ニンゲンは疑問に思い、少し考えてみた。
…………特にこれといった結果は得られなかった。
「この世界では、LOVEはこんなふうに…」
フラウィは一瞬言い淀むと、自身の体の背後から、ニンゲンのタマシイと同じくらいの大きさの種の様な物を取り出して言った。
「白くてちっちゃな“なかよしカプセル”に入れてプレゼントするんだ！」
フラウィの体の横でフワフワと浮かんでいる“なかよしカプセル”は、フラウィの言う通り白くて小さい。あんな物のどこに愛が入っているのだろう。
ニンゲンは少し疑問に思ったが、どうせ考えても分からないと思ったので、考えることをやめた。
そんな中、フラウィはカプセルを動かし始めた。
「さあ！ カプセルを追いかけて！ い〜っぱい拾ってね！」
フラウィが言った後、カプセルが五つ程。ニンゲン目掛けて飛んできた。
ニンゲンはタマシイを動かして、フラウィに言われた通りにカプセルに触れてみた。
そして響いた音は、明らかに、ドン。だった。
ニンゲンのタマシイは、カプセルに触れたことでボロボロになり、今にも砕け散ってしまいそうによろよろと震えている。あと一撃くらったら、多分死ぬ。
ニンゲンが驚いてフラウィを見ると、フラウィは言った。
「バカだね」
その言葉を聞いて、ニンゲンは、今自分が攻撃された事を理解した。
ニンゲンの脳内にクエスチョンマークが大量に発生する。
何故フラウィは自分を攻撃したのか。あの言葉は嘘だったのか。
ふとフラウィを見てみると、先程までの優しい笑顔とは打って変わり、口を大きく開け、不吉な笑みを浮かべながら眉を吊り上げてニンゲンを嘲笑う様に見ていた。
「この世界では、殺すか、殺されるかだ」
嗤うフラウィは、更に更に続けて言った。
「こんな絶好のチャンスを逃すわけないだろ」
フラウィはニヤニヤと薄気味悪い笑みを浮かべている。
恐怖に震えるニンゲンをフンッと鼻で笑いながら、フラウィはニンゲンに死刑宣告を言い放つと同時に、実際にニンゲンに死という絶対的な概念を与えようとし始めた。
ニンゲンのタマシイの周囲に、フラウィのなかよしカプセルが円形に浮かび始めた。
全方向を囲まれた。避けられない。逃げられない。
死ぬ。
ニンゲンはそう思った。明確な恐怖を感じていた。
「死ね」
言い終わるや否や、フラウィは甲高い声でゲラゲラ嗤い出した。
だめだ。避けられない。
死ぬ。死ぬ。死ぬ。
いやだ。死にたくない。
タマシイが右往左往して逃げようとする中、カプセルの群は徐々に安全地帯を狭めてきた。
そして、もうあと少しで当たる。そんなところまで来た。
短い人生だったな。
ニンゲンが達観し始めた時に、カプセルはタマシイに激突した。
痛みは 無かった。
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