もう一度だけ、あの日を

― 第三話「枯れない花の場所へ」 ―

蝉の声が遠のく夕方、ふたりは神社の裏手にある山道を歩いていた。

細くて、獣道みたいなその道は、昔から“入ってはいけない”と大人に言われていた場所だった。

でも、澪は迷いなく歩いた。まるで、そこが自分の帰る場所かのように。

「ねぇ、澪」

「ん？」

「この道……前に来たこと、あるの？」

澪は立ち止まり、空を仰いだ。

茜色の光が、木々の隙間からこぼれて、彼女の頬をやさしく照らす。

「うん……多分、ある。夢の中だったかもしれないけど、何度も」

「夢……？」

「あなたと、ここに来る夢。ずっと昔のことのような、昨日のことのような、不思議な感じ」

そう言って、澪は笑った。

けれどその笑みの奥には、どこか深い寂しさが滲んでいた。

やがて、ふたりは小さな祠（ほこら）の前にたどり着いた。

その足元に、たったひとつだけ――白い花が咲いていた。

風が吹くたび、花弁が揺れる。けれど、散ることはない。

まるで、この場所に「願い」が根を張っているかのようだった。

「これが……枯れない花？」

「うん。きっと、誰かの祈りの形なんだよ」

そう言いながら、澪は静かにしゃがみこみ、花に手を添えた。

「もしかしたら……これは、私の願いかもしれない」

「君の……？」

「うん。何度も何度も繰り返して、あなたに出会って、またさよならをして……

それでもまた、もう一度だけ会いたいって、ずっと思ってた。

その想いが、花になったのかもしれない」

風が止まり、蝉の声も遠ざかった。

その瞬間、時が止まったように感じた。

「でもね、もうわかってるの」

澪は立ち上がり、僕の方を見つめた。

その瞳には、まっすぐな決意が宿っていた。

「この夏で、終わりにする。あなたを、閉じ込めたくないから」

「澪……」

「次に、夏が終わるとき。私は、きっといなくなるよ」

それが、彼女の答えだった。

この繰り返す夏の中で、彼女がたったひとつ選び取った願い――

それは、“自分だけの幸せ”じゃなく、“僕を解放すること”だった。

僕は何も言えず、ただその横顔を見ていた。

ひとひら、風に乗って白い花弁が舞った。

その軌道は、まるで別れのサインのように、儚く、淡かった。