愛りし日

私とジェンは、頻繁に一緒に出かけるようになっていた。

その日は、ジェンが行きたいと言っていた水族館に遊びに行った。

色とりどりの魚が水槽の中をゆったりと泳いでいく。わぁ、と喜ぶジェンが水槽に映り込む。

思い思いに泳ぐ魚を見るふりをして、ずっとジェンを見つめ続けていると、水槽の中でジェンと視線が絡み合った。

ジェンは、いたずらっぽく笑うとウインクを投げた。いきなり水中に放り込まれたように、途端に息ができなくなる。

けれど、その息苦しさが心地よかった。

ゆっくりと水族館を回りながら、気がつけば、魚は一切記憶に残っていなかった。

海月の展示コーナーでジェンが立ち止まる。

ジェンは、カツオノエボシを見つめほほ笑んだ。

「きれいね。透き通っていて。……宝石みたい…」

どこか寂しそうな横顔に、思わずジェンの腕をつかんだ。

「毒があるんだって。触っちゃだめよ」

冗談めかして言うと、ジェンは笑った。

「触れないわ。だってほら…ガラスで仕切られてるもの。」

なんとも言いようのない不安に、心臓がざわめいた。

「そうね。良かった。ガラスがあって」

ジェンはまたくすくすと笑った。

ジェンの笑顔に、ざわめきが静まっていく。

ジェンは私の手を握ると、勢いよく歩き出した。

「行きましょう！向こうにカワウソがいるんですって！」

ジェンの握った手から熱が広がり、心臓を勢いよく回す。

カラフルな水生生物よりも煌めくジェンを、私はずっと忘れなかった。

水族館内のショップに入ると、ジェンは土産物のキーホルダーやぬいぐるみ、お菓子を楽しそうに見て回った。

ジェンの後を追いながら、楽しそうに笑うその横顔に心が踊った。

―私がジェンを喜ばせている。

ふと、そう感じた。

目の前に色彩が溢れ、全てが輝いて見えた。

興味のないぬいぐるみでさえ、ジェンが触れると輝く宝石に思えた。

「ねぇ、これと、これ、どっちがいいかな？」

ジェンが、クラゲのキーホルダーと片手に収まるサイズのクラゲの小さなぬいぐるみを差し出した。

私に差し出し、尋ねた。

「キーホルダーが良いと思うわ。」

―だって、キーホルダーならいつも身近に持っているもの。私との思い出を、いつも身近に感じられるもの。

「…うーん…そうねぇ。でも、この子もとってもかわいいの」

ジェンは、悩ましげに2つを見比べた。

「両方買ってしまえば？」

ジェンは、ぷくっと頬を膨らませた。

その仕草の愛らしさは、筆舌に尽くしがたいほどで、思わず抱きしめたくなる衝動を堪えるのに必死だった。

手のひらに爪が食い込む。

手のひらに真っ赤な三日月が一つ、二つ、三つ。

「あたしはあなたと違って、お金持ちじゃないのよ」ぷくぷくと怒るその顔は、私を笑顔にした。

私は、ジェンの手から二つを優しく取り上げる。

「そうね。なら、お金持ちのお姉さんが2つとも買ってあげるわ」

ポカンとした顔もまた、愛おしい。

ずっと見つめていたい衝動を押し殺して、ジェンに背を向け、会計に向かう。

すぐに後を追ってくるジェンの足音が聞こえる。

ジェンは追いつくなり、私の袖をつまんで、上目遣いで私を見つめる。

「…そんなの、悪いわ。」

ジェンの瞳が揺れる。揺れる…。

―心臓が潰れそう。

「いいのよ。私がプレゼントしたいの。その代わり、大切にしてね？」

会計の終わった2つをジェンの手に戻す。

ジェンは、じっと手の中の包装紙を見つめると、にっこり笑った。

「ありがとう！大切にするわ」

私の天使が満面の笑みでキーホルダーを包装紙から取り出し、いそいそとカバンにつけている。

カバンにつけると、私にまた笑顔を向ける。

「どう？かわいいでしょ？」

私は、ジェンを見つめた。

「えぇ。とってもかわいい」

―本当に…。

ーずっと見ていたいほどに。

ーずっと、そばにいたいくらいに。