天史拾遺長歌集

商店前の小路（こみち）に群舞（ぐんぶ）する、青白い燐火（りんか）。

それは、本当に美しい光景だった。

あるものは蛍のようにふわふわと躍（おど）り、あるものは道に迷った人魂（ひとだま）のように漂（ただよ）っている。

その中心に居るのは、九尾譚（きゅうびたん）に語られる絶世の美女の血縁者。

私はその光景に、ただただ見惚（みと）れ、心を奪われた。

「………よもや、吐かれた唾（つばき）を呑（の）み込みはしますまいな？」

背筋（せすじ）に冷たいものが走った。

比喩（ひゆ）ではなく、この狐火（きつねび）は冷たい。

辺りの気温が、見る見る低下してゆくのを感じた。

それはまるで、童女の心の温度を示唆（しさ）しているようだった。

あぁ、やっぱりこの娘（こ）は、人間を恨んでいるんだ。

妖怪たちを生み出した挙（あ）げ句（く）、そんな彼らを恐れ、時には嘲（あざけ）り、徹底的に忌避《きひ》した人間を。

「呑み込みゃしませんよ。 ほれ、思いっきり来なさいな！」

「面白（おもしろ）い………！」

群れを離れた火の玉がひとつ、熱されたガラスのように伸び上がったかと思うと、立派な太刀姿を露（あら）わにして、童女の手のひらに握り込まれた。

いやそれシバくって言わなくない？と、途端に取り乱しそうになる私だったが、これには流石（さすが）の近侍（きんじ）の彼も、まるっきり肝（きも）を潰（つぶ）したようだった。

「御屋形さま！ 神前で御座る！ 神前で御座るぞ！？」

「下がりおれ琴親（ことちか）………！」

もはや彼女の眼は、ただ一人に据（す）えられており、いっさい脇を見ようとしない。

その模様はまさに、目先の獲物に狙いを定めた獣のそれだった。

「………………っ」

いや、そうじゃないだろと、胸の奥に熱火（あつび）が湧（わ）いた。

獣じゃないから、あなたもあなたの御先祖さまも、人知れず苦しんだんじゃないのか？

獣じゃないから、あんな表情（かお）で───

「あ、そうか………」

そこで、私はようやく違和感の正体を知った。

胡梅さんの御社を辞（じ）してからこちら。 遡（さかのぼ）れば、あの映像を見てからずっと、胸の奥に蟠（わだかま）っていた最大の違和感だ。

竹林の中を行くふたりの顔には、一見して悲壮なものが漲（みなぎ）っていた。

その行脚（あんぎゃ）が、尋常（じんじょう）なものではないと思わせるには、充分な悲壮感が。

けれど、折（おり）に触れて彼女たちが見せた表情は───

『この竹林は清々（すがすが）しいな？』

『そうですね、故郷（ふるさと）とはまた違った趣（おもむ）きで』

『向こうに町が見えるぞ！ 行ってみるか？』

『あまり寄り道をしては……。 えぇ、少しくらいなら』

まるで、そんな声が聞こえてきそうな雰囲気だった。

ちょうど、初めて訪れる観光地に目を輝かせる親子、あるいは兄妹のような。

そうだ。 あの鳥肌は恐怖によるものじゃなく。

当たり前の風景に。 人間らしい二人の姿に。

御社に向かう道すがらで見た“いつかの光景”を重ね併（あわ）せて、私は感動したんだ。

「………………」

太刀を頭上に構えた童女は、未（いま）だにどこか迷っている様子だった。

刃がすぐにでも駆け出そうとしないのが、何よりの証拠だろう。

この娘（こ）は、妖狐（ケダモノ）なんかじゃない。

恨みの刃の重さを、その怜悧（れいり）な頭できちんと理解している。

それを形振（なりふ）り構わず振るってしまえば、どういう事になるか、ちゃんと把握（はあく）しているのだ。

「………ダメですか？」

「………………っ！」

友人もまた、この娘（こ）には無理だと、早々（そうそう）に気付いたのだと思う。

かくも剣呑（けんのん）な方策（ほうさく）を提案した張本人として。

あるいは、こうした事態に対処する際の、己（おのれ）のレパートリーの少なさに、不甲斐ないものを感じたのかも知れない。

深々（ふかぶか）と息をついた彼女は、やがてこのように持ちかけた。

「じゃあ、少しの間、目を瞑（つむ）っててもらえますか？」

「え？」

「何があっても、絶対に開かないように」

真剣な面差（おもざ）しで念を押す。

どうしたものか、しばらく躊躇（ためら）いの色を浮かべた童女は、思案もそこそこに、言われるままに目を閉じた。

疑うことを知らないというよりは、友人の有無（うむ）を言わせぬ調子に、ただ呑（の）まれたのか。

そうではなく、いま自分の目の前にいる女性（ひと）は、わが身の危険すら厭（いと）わずに、こちらに助け舟を出してくれていると、頭を冷やして悟ったのだと思う。

「………………」

先方（せんぽう）の両眼がしっかりと閉じられているのを確認した友人は、童女の頭上に力なく止（とど）まる一刀に手を伸ばした。

そうして、優美（ゆうび）な反（そ）りがついた棟（むね）に、掌（てのひら）をそっと宛（あ）てがい

「ちょっと！？ ほの………っ！」

私が止めるのを待たず、これを力いっぱい自身の肩口に叩き込んだ。