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ジョアは、目覚めてからの数ヶ月、以前のように自暴自棄になることはなかった。
「信じることが大事だ」と気付いてからは、仲間たちの言葉や笑顔を素直に受け取れるようになり、少しずつ心が落ち着いていった。
けれど、心の奥底ではずっとモヤモヤが残っていた。
——早くケインに会いたい。
——彼女の件の真相を知りたい。
その思いは消えることはなく、静かに胸の奥でくすぶり続けていた。
⸻
そしてついに、ケインの帰還まであと二日となった。
ジョアは紫水、JD、トピオの3人と一緒に部屋の飾り付けをしていた。
ケインが帰ってきた日に、ささやかではあるがパーティーを開こうと計画していたのだ。
色とりどりの風船を膨らませ、壁に飾りを貼りながら、紫水がニコニコしながら聞いてきた。
「マーくん〜！あと2日後にケインさん帰ってくるけど、今どんなお気持ちですか！」
ジョアは手に持っていたリボンを一旦置き、満面の笑みで答えた。
『早く会いたいっすね。1年も我慢したから、すっごい楽しみっす！』
その表情に、周りの3人も思わずつられて笑う。
だが、トピオがふと真顔になり、
「……てか背中の傷のこと言うの？先輩に」
と問いかけた。
ジョアは動きを止め、少し黙り込む。
『……ど、どうしようかな……』
答えは簡単に出なかった。
JDが間に入るように口を開く。
「ケインさんの事だから、もし言ったらめちゃくちゃ責任感じそうっすよねぇ。
でも言わなかったら言わなかったで、すっごい怒りそうっすけど。笑」
「確かに！」とトピオが笑い出す。
「ちょ〜怖そう〜！」と大げさに震える真似までして見せる。
ジョアは苦笑しながらも、胸の奥では本気で悩んでいた。
あの傷はケインのせいじゃない。自分が勝手に自暴自棄になり、作ってしまったものだ。
それをケインに話して責任を背負わせるのは、申し訳ない気がしてならなかった。
——でも、黙っているのも違う気がする。
⸻
結局その夜、ジョアは起きていたボス・刃弐ランドに相談することにした。
アジトの屋上に出ると、刃弐は夜風に当たりながら煙草をくゆらせていた。
『……ボス、ちょっと相談いいっすか』
「おぉ、ジョア。いいぞ」
刃弐は真剣な眼差しで頷き、耳を傾ける。
ジョアは今までのこと全部、胸の内を吐き出すように話した。
『……傷のこと、話すべきですかね。でも……付き合ってもいないのに、そんな重いこと言っていいのかなって』
刃弐は少し考え込み、腕を組んでから言った。
「う〜ん、そうだなぁ。確かに今の曖昧な関係で、1年待ってろって言われたら、不安になるのも無理ねぇよな」
ジョアはうつむき、拳を握りしめる。
刃弐は、ふっと笑った。
「だったらさ、いっそ今までの気持ち、ぜんぶ言っちまえ。
“ずっと不安で、自暴自棄にもなって、こんな傷まで残っちまった。でもそれくらい好きなんです！”って」
ジョアは顔を真っ赤にして慌てた。
『な、なんかメンヘラ彼女みたいじゃないっすか、それ！笑』
刃弐はニヤリと笑い、グッドポーズを見せた。
「いーや、これはチャンスだ。ケインに責任とらせろ！」
そして、少し真剣な声に変える。
「それに……ケインは、待たせてる相手がいるのに彼女作るような奴じゃないって、お前だって心のどっかで分かってんだろ」
ジョアは、その言葉に目を見開いた。
次第に表情が明るくなり、力強く頷く。
『そうっすよね！……もう思いきっちゃって、責任とらせます！』
夜空に向かって言い切ったジョアの声は、どこか清々しく響いていた。
2日後、ついにケインが帰ってきた。
868メンバー全員で空港まで迎えに行き、感動の再会を果たす。
「けい〜ん😭 よく帰ってきた！！」
音鳴が駆け寄り、勢いよく抱きつく。
蒼 🛜🩵
410
1,111
「おかえり、ケイン」
レダーが穏やかな声で迎える。
「元気してたかケイン！！」
刃弐も力強く肩を叩いた。
「先輩おかえりなさい！」
トピオ、紫水、JDの三人が声を揃える。
次々と交わされる再会の挨拶。
レダーが少し笑って言った。
「芹沢と牢王は今日起きれなかったらしいけど、多分メッセージ来てるから後で見な」
「はい、ありがとうございます」
ケインが丁寧に頷く。
そして――視線が、ジョアを捉えた。
ジョアは少しびくっとして、目を逸らしかけながらも口を開く。
『あ、えっと…おかえりなさい、ケイン先輩』
「会いたかったです、ジョアさん」
2人は見つめ合い、時が止まったように周りの空気が静まり返る。
そんな空気を破ったのは、音鳴だった。
「あの〜、そろそろ行きませんかね？」
ぎこちない二人を横目に、全員はヘリや車に乗り込み、アジトの豪邸へと向かう。
――豪邸に到着。
リビングに入ると、そこには豪華な飾り付けが施されていた。壁には大きな横断幕が掲げられている。
《ケインおかえり！》
ケインは無言でその文字を見つめた。
「あれ？笑 ロボットくん感動してるんちゃいます〜？？」
音鳴がからかう。
「……すごく、うれしいです」
ケインの声は小さいが、確かに喜びが滲んでいた。
皆が席につき、飲み物を持ち乾杯をする。
テーブルには豪華な料理が並び、笑い声と話し声が絶えなかった。
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