社長さんの溺愛は、可愛いパン屋さんのチョココロネのお味!?

「くるみちゃんっ」

余りの愛しさに、くるみをギュッと抱きしめようとしたら、「お兄ちゃ〜ん、くるみちゃ〜ん、早（は）よぉ来んちゃーい！　みんな腹ペコよぉ〜？」と鏡花（きょうか）が廊下に顔を覗かせて。

実篤（さねあつ）はビクッとして、くるみに伸ばそうとしていた手を万歳するみたいにシュパッと跳ね上げた。

「うっわっ。何なん、その手！　何かイヤラし〜！」

途端何とも心外な捨て台詞を残して、襖（ふすま）がピシャリと閉ざされて。

それを呆然と見つめる羽目になった実篤は、心の底から「くるみちゃんと二人きりが良（え）かったぁー！」と思ったのだった。

＊＊＊

「兄ちゃん、ホンマに覚えとらんのん？」

八雲（やくも）にキョトンとされて、実篤（さねあつ）は鍋料理に伸ばしかけていた箸を止めた。

「覚えちょるも何も……」

実篤は中学二生の頃から週に三回、高校受験対策で岩国駅近郊――クリノ不動産近く――の進学塾に通っていた。

実家はＪＲ山陽本線の岩国駅から下り方面へ四駅ほど離れた由宇町で、学校はもちろんそっちの校区に通っていた栗野（くりの）三兄弟妹（さんきょうだい）なのだが。

両親が二人して麻里布（まりふ）町の不動産屋で働いていた絡みで、放課後は学童に預けられている小三の八雲と、小一の鏡花（きょうか）を中二の実篤が迎えに行って、三人で連れ立って電車で岩国駅まで出るのが日課になっていた。

八雲が言っている〝あんぱんのうまいパン屋〟と言うのは駅から『クリノ不動産』までの道すがらにあった『木の下の子リス』という、絵本のタイトルになりそうな小ぢんまりしたパン屋のことだ。

実際看板には子供がクレヨンで描いたような、胡桃（クルミ）を持ったリスの親子の下手可愛い絵が採用されていたのを、実篤も薄らと記憶している。

「リスの親子の看板が下手可愛（ヘタカワ）な絵で印象的じゃったんは覚えちょる」

思わず頭に浮かんだままを口にしたら、すぐ横から「それ、うちが描いたん……」とくるみがポツンとつぶやいた。

そのしょぼんとした声音に、実篤は内心（ひーっ、失言じゃったぁ！）とオロオロしまくり。

「あっ、ほ、ほらっ、あれよっ！　おっ、俺みたいなぼんやりした奴でもすんごい印象に残っちょるんじゃけぇ！　それってとても（ぶっ）すごい事じゃと思わん？」

慌てて取り繕った実篤（さねあつ）に、鏡花（きょうか）が冷たく「お兄ちゃんサイテー」と言い放って。

八雲（やくも）も「うんうん」と頷（うなず）く。

くるみのことが愛しくて堪らない実篤としては不本意も甚（はなは）だしい由々（ゆゆ）しき事態だ。

「そっかそっか〜。あの絵描いたんはくるみちゃんじゃったんかぁ〜。あれ、いつも馬場のおばあちゃんが『可愛いかろ？』って自慢しよったよ」

なのに場の空気を読んでいるのかいないのか。

父・連史郎（れんしろう）がのほほんとした声音で、割って入ってきて。

一様に皆の動きを止めてしまった。

どうやら「馬場」というのがくるみの祖母の苗字らしい。

（木下（きのした）さんじゃないっちゅーことは、母方の祖母っちゅーことじゃろうか）

と思ったりした実篤だ。

「おじさま、うちのおばあちゃんのことご存知なんですか？」

「知っちょるも何も……よぉあんぱん買いに行きよったし。馬場のおばあちゃん、知恵袋が服着て歩きよぉーるよーな人じゃったけん、色々お知恵を拝借したりもしたよ？」

そこまで言って、ふと思い出したように

「ところでくるみちゃん。おじさまじゃなんて杓子定規（しゃくしじょうぎ）な呼び方はくすぐったい（こそばゆい）けん、やめて？　そぉじゃ！　パパって呼んでくれたら滅茶苦茶（ぶちくそ）嬉しいんじゃけど」

ウインクをして、ニコッと強面顔（こわもてがお）を緩める連史郎（れんしろう）に、ホワァ〜ッとくるみの表情がはにかんだように綻（ほころ）んだ。

それを見て、実篤（さねあつ）が慌ててくるみを自分の方へ引き寄せる。

「バカ親父！　調子に乗り過ぎじゃ！」

「え？　パパがダメなん？　あっ！　ひょっとして援交っぽいけん？　それじゃあ（ほいじゃあ）蓮くんとかなら如何（いかが）わしゅうないけぇ良（え）かろ？」

息子の注意喚起なんてどこ吹く風。

母親も八雲（やくも）たちもこれに関しては止める気なんてないみたいにみんな知らん顔で黙々とご飯を食べているのも腹立たしいと思ってしまった実篤だ。

「どっちもダメに決まっちょろーが！」

実篤が吐き捨てるように言ったら、くるみが横で「お義父（とう）さまっ」とつぶやいて。

これには、ビールをひとくち口に含んだばかりだった八雲（やくも）がむせて、鍋から白菜を拾い上げた所だった鏡花（きょうか）が菜箸（さいばし）を取り落とした。

そんな中、ただ一人母・鈴子（すずこ）だけは

「まぁ、素敵っ。じゃあ、私のことはお義母（かあ）さまって呼んでね♥」

などと言って、何故か連史郎に便乗して。

ふたりして「娘が一人増えましたねー♥」と大喜びをする。

＊＊＊

「じゃあまた遊びにおいでね」

食後、「まだいいじゃない」と言い募る鈴子をなだめて、明日はまだくるみちゃんも自分も仕事だからと早々に会合をお開きにした実篤（さねあつ）だ。

「今度広島の家にも遊びに来なさいな（きんちゃいね）」

名残惜（なごりお）しそうにくるみの方を見つめる連史郎（れんしろう）に、実篤は「はいはい、機会があったらね」と答えて。

「馬鹿じゃのぉ、実篤。お（・）前（・）が（・）くるみちゃんをうちまで連れて来んといけんのんじゃけ、機会はお前が作るんぞ？」

とクスクス笑われてしまう。

「馬鹿（バッ）」

実篤は内心、（そいじゃあまるで、「くるみちゃんをお嫁さんにすることにしたけん！」と報告に行く感じになるではないかっ）と照れてしまった。

（いや、いずれそうなったら良い（ええ）のぉ〜とは思いよぉーるけどっ）

さすがに付き合い始めてまだそんなに経っているわけじゃなし。

気が早すぎるじゃろと思ってみたり。

「今日は本当に（ほんに）ご馳走様でした。凄く（ぶち）美味しいご飯じゃったけぇう（・）ち（・）、つい食べ過ぎてしまいました」

いつの間にか、くるみが家族の前でも自分の前同様〝うち〟と自称するようになってしまったことがちょっぴり寂しかったりする実篤だ。

（くるみちゃぁ〜ん。余り（えっと）親（・）父（・）に（・）懐かんちょいて？）

などと父親限定で思ってしまったのは、くるみが時折連史郎（れんしろう）を見つめてうっとりすることがあるからだ。

まさかあの強面顔（こわもてがお）相手にヤキモチを妬く日がくるだなんて、実篤は思いもよらなかったのだが。

「くるみちゃんはきっと私と男の人の趣味が似ちょるね」

母・鈴子がコロコロ笑うのを聞きながら、（何で母さんはヤキモキせんのんよ？）と思ったのは、ここだけの話。