蒼泡の楽園

第一章『蒼泡の檻にて』

「静かに沈んで、泡になれ——蒼泡の檻」

ぽつりと呟かれたその言葉と共に、

湿った空気が一瞬震えた。

ネリネの手のひらから生まれた青白い泡が、

ふわりと宙に浮かび、風もなく静止する。

泡はやがて、試験用の標的を包み込むように広がり、

そのままふんわりと閉じて、閉じ込めた。

「ふむ、完璧ですね」

ジェイドの拍手が、練習場に軽やかに響く。

「……別に、褒められるためにやったわけじゃないけど」

「でも、見事だったのは事実です」

ネリネはつまらなそうに肩をすくめ、目を細める。

「どうせまた、寮長とかに報告して、めんどくさいことに巻き込むんでしょ？

……ボク、そういうの嫌」

「ふふ、相変わらずですね。でも、あなたの魔法は注目に値するものですよ」

ネリネは返事をしない。代わりに、空を見上げる。雲の切れ間から、わずかに陽が差していた。

＊　＊　＊

昼休みの食堂。

カウンター席の片隅で、ネリネはスープをすすっている。

隣に座っているのは、当然のようにジェイドだ。

「今日もキミと一緒なんだねぇ、ジェイド」

向かいからフロイドが身を乗り出し、ニヤニヤと笑う。

「ねぇジェイド。クジラちゃんってさ、

何考えてるのかわっかんないよねぇ。つまんないの？」

「……考えてないだけだよ。めんどくさいし」

「わっは〜、だよねぇ〜！」

ネリネはうるさそうに視線をそらし、ジェイドの袖を引く。

「……ねぇ、眠くなってきた。教室戻るの面倒」

「では、図書室で休んでいきますか？」

「うん。ついてきて」

まるで子どもが親を頼るような素振り。

けれど、そこに甘えた表情はない。

ただ、当たり前のように。

（　ボクが呼べば、ジェイドは来る　）

それが、幼い頃からの“当たり前”。

でも最近、ふとした瞬間に胸がふわりと苦しくなることがある。

彼が笑うと、どこか置いていかれる気がする。

彼が誰かと話していると、自分だけ泡の外にいる気がする。

——この気持ちに、名前はまだない。

ただ、静かに広がる。まるで、泡のように。