エミちゃんとネコの僕

　とある気持ちのいい秋の土曜日。

エミちゃんはベランダにいて、洗濯物を干していた。僕は室外機の上で、エミちゃんのすることをのんびりと眺めていた。

「凛太朗はいいなぁ、うたた寝か。私もネコになりたいよ」　

僕はニャーと呟いた。

（エミちゃん、それ、本気で言っている？ ネコなんか、することもなくて、退屈なだけなんだぞ。あぁ、それにしても、なんて眠い朝なんだろう）　

僕はうつらうつらとやりだした。

『ピロリロリン～♪』　

チャイムを鳴らしながら業務車が、アパートの前を通り過ぎてゆく。

『さお屋〜、さお竹～』　

竿竹を積んだ軽トラが右折する。

ブーンとミツバチが羽音をさせながら飛んできて、しつこくまとわりつくものだから、僕はしっぽを振って追い払った。

そこにエミちゃんの携帯電話が鳴った。

「あっ、お母さん？ うん、元気だよーー」　

　お日様みたいな明るい声に、僕は胸をキュンとさせた。

『コンポ、パソコン、冷蔵庫、洗濯機など、ご家庭で不要になったものを、 高く、高く買い取りさせていただきます』　

廃品回収の業者は町内をくまなくまわっている。

（なんて平和な日だろう……）

つい一月前まで、寒空の下で凍えながら雨宿りしていただなんて、信じられなかった。

捨て猫だった僕を、エミちゃんが拾ってくれたんだ。ママの記憶はあいまいだ。

それに、たぶんだけど、僕の前世は人間だったと思う。

なぜそう思うかって？

だって、僕はエミちゃんが大好きだし、自分がネコだなんて、なんだかしっくりこないからだ。

　　

ヘリコプターが空を横切り、すがすがしい風が吹いてきた。

アパートの下の路上を少年たちが『わぁー』と、歓声をあげながら走ってゆく。

身体がぽかぽかと暖かくなった僕は、ほとんど寝かけていたその時だった。

いきなり何かが、“パン！”と、はじけたように鳴った。

次の瞬間バババッと連続した破裂音が住宅地に木霊した。

驚いた僕は部屋へ逃げ込もうと飛び上がった。

だが、寝ぼけて方向を誤ってしまったようだ。柵から飛び出し、二階のベランダから真っ逆さまに落ちてゆくではないか。

咄嗟に体をひねり、一回転しながらすっくと地面に降り立った。

しかし、着地した場所が悪かった。爆竹を持った八個の瞳と目が合ったのだ。

僕は、すぐさま危険だと感じとると、自分でも驚くほどの身体能力に身をまかせ、本能の赴くままに逃げ出した。

住宅街のモータープールの中に潜み、そのまま乗用車の下に身を隠した。　

しばらくたって、少年たちがこないと判ると、タイヤの陰からそろそろと這い出した僕は、辺りを見回し、しばし呆然とするのだった。

「ここ、どこだ？ 」

やみくもに走ったせいで、帰るべきエミちゃんのアパートが判らない。

仕方がなしに塀伝いに歩いてゆくと、いつの間にか農家の庭先に入り込んでいた。　

丸々と太ったカエルが跳ねていた。

無性に旨そうにみえて、腹の虫が鳴った。

逃走にエネルギーを費やしたせいで、急に腹が減ったのだ。

僕は爪を立てて、前足でカエルを捕まえる。

さっそくいただこうと、大きく口を開けた。

すると、それを阻止するかのように“ウー”と、不協和音のような唸り声が聴こえてきた。