復讐のレシピ

会場は、墓場のような静寂のあと、一気に怒号と困惑の渦に飲み込まれた。

「異臭がするぞ！」

「放送を止めろ！」

「あの手は何だ！？」

パニックのただ中で、蓮だけが糸の切れた人形のようにガタガタと震えていた。

僕の右手の火傷の痕と、真っ赤に浮かび上がった『泥棒』の文字。

その二つが、彼の脳内で最悪のパズルを完成させたらしい。

「湊……。生きて…いたのか？ その顔、その名前……全部、俺をハメるためにか……っ！？」

「ハメた？ 心外だな。僕はただ、君が望むままに『最高のレシピ』を差し出しただけだよ。それを自分のものだと偽って世界に見せびらかしたのは、君だ」

僕は、あえてマイクの近くまで歩み寄った。

僕たちの会話は、逃げ場のないスピーカーを通じて全世界に垂れ流されている。

「この黒い泥を見てごらんよ、蓮。君が『僕の魂だ』と豪語した料理の成れの果てだ。他人の才能を掠め取り、自分の血肉だと偽り続けた、君の醜い内面そのものじゃないか」

「黙れ！ 黙れ黙れ黙れ！！」

蓮が狂ったように調理台を叩く。

「俺はスターだ！ 天才シェフなんだよ！ お前みたいなゴミに、俺の築き上げたものを壊されてたまるか！」

「天才？ 笑わせないでくれ。君はこの数ヶ月、僕が計量した塩一つなければ、まともな味付けすらできなかったじゃないか。君が君自身で生み出したものなんて、この世に一つも存在しない」

僕は懐から、もう一つのデバイスを取り出した。

あらかじめメインモニターのシステムに潜り込ませておいた、決定的な「隠し味」だ。

「……みんな、見てほしい。これが、この『天才』の真実だ」

巨大スクリーンに映像が流れる。

数年前のコンクール前夜、蓮が僕のレシピを盗み見ている防犯カメラの映像。

そして、僕を襲わせた男たちへの報酬を振り込んだ、銀行口座の履歴。

さらには、この数ヶ月、厨房で僕に泣きつくようにレシピを乞うていた蓮の情密な音声データ。

証拠は、これ以上ないほど「完食」されていた。

「あああああぁぁぁ！！！」

蓮は耳を塞ぎ、その場に崩れ落ちた。

かつての自信に満ちた面影はどこにもない。

ただの、嘘で塗り固められた哀れな詐欺師の姿が、高画質のカメラによって全角度から中継されている。

観客席から、軽蔑の罵声が飛ぶ。

「人殺し！」「泥棒シェフ！」「詐欺野郎！」

かつて彼に惜しみない拍手を送っていた人々が、今は彼を地獄へ突き落とすための石を投げている。

因果応報

僕が味わった地獄を、今度は彼が、もっと残酷な形で味わう番だ。

「さあ、蓮。終わりだよ。お前の人生、たった今『品切れ』だ」

僕は、足元に転がっていたコック帽を冷たく踏みにじった。

蓮は涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしながら、僕の足にしがみつこうとしてきた。

「助けてくれ、湊……俺が悪かった！金ならやる、店もやる！だから、これは何かの間違いだって、演出だったって言ってくれ！」

「残念だけど、僕は料理人なんだ。不味い嘘を『美味しい』なんて、口が裂けても言えないよ」

僕は彼の手を冷たく振り払い、背を向けた。

火傷の痕が、今までにないほど静かに、そして深く癒えていくのを感じた。

ステージの袖から、警察と大会関係者がなだれ込んでくる。

僕は混乱に乗じて、暗がりの奥へと足を進めた。

背後からは、連行されていく蓮の、獣のような悲鳴がいつまでも響き渡っていた。