消えた放課後

第二話　「“噂”の正体」
理科準備室の薄闇の中。

怜の目が、光を反射して不気味に揺れた。

「……どうして、ここに？」

私が尋ねると、彼は一瞬、ためらうように口を閉じた。

そして低い声で言った。

「この学校の“放課後の噂”を調べてるんだ。

——1年前に消えた生徒のこと、知ってるよな？」

一瞬、空気が止まった。

あの事件。

誰も口にしない、3年生の女子が突然いなくなった話。

警察が入っても、結局何も見つからなかった——。

「……まさか、まだ続いてるの？」

怜はポケットから小さなメモを取り出した。

紙には、手書きの文字でこう書かれていた。

『次は“理科準備室”で会おう。夜の12時。』

「これ、俺の机に入ってたんだ。」

「……同じ、だ。」

「え？」

「私もさっき、“また放課後に来て”ってメッセージを見たの。」

怜の表情が一気に変わった。

ほんの少しの沈黙——そのとき、教室の方から**ドンッ！**と大きな音が響いた。

二人で顔を見合わせる。

息をひそめて、そっと廊下に出る。

「誰か……いる。」

足音が、確かに聞こえた。

トン、トン、と階段を下りる音。

追いかけようとしたその瞬間——

「……紬？」

声の主は、美園だった。

廊下の端に立ち、手には古いアルバムを持っている。

「……何してるの、美園？」

「私も、探してるの。“あの子”のこと。」

怜が小さく眉をひそめた。

「“あの子”って——誰のことだ？」

美園はゆっくりと顔を上げた。

その表情は、どこか遠くを見るようで……微笑んでいた。

「1年前に消えたの、私の姉なの。」