俺は一億人　～増え続ける財閥息子～

ガリガリガリガリ――。

 

夜中のあいだ、作業は休みなく続けられた。

死と直結するだけに一時の猶予もない。

 

暗く長い夜を超え、空がわずかに明らみはじめた頃になって、ようやくロープの一本を切ることに成功した。

 

残るは一本。

ほぼ20時間を費やして、ようやくロープの一本が切れたにすぎない。

 

絶望が堀口を襲いはじめた。

残る時間に休まず手を動かしたとしても、残る一本を切るには到底間に合わない。

 

徐々に建物全体が明るく染まりはじめる。

全身が汗で濡れていた。

死という未来が刻一刻と近づいている。

 

朝食を終えてトイレの時間になれば、男に気づかれるだろう。

堀口の人生はその瞬間に終わりを告げるのだ。

 

焦りと恐怖と痛みが、堀口を混乱させた。

しかし他に方法はなかった。ここまできて後戻りはできない。

堀口は歯を食いしばり、ひたすら作業を続けた。

 

ガチャ、ガチャ。

 

内扉の錠前を外す音が聞こえた。

しばらくして外側の扉も開かれ、男が入ってくる。

男のうしろには、猟犬が相変わらず鋭い目で堀口を見ていた。

 

ロープはまだ半分も解けてはいない。

 

キッチンに入った男が、いつものように黙々と料理をはじめる。

堀口は男の動きを常に確認しながら、手首を動かし続けた。

 

火鉢の上で最初の肉が焼けると、男は外に猪肉を放り投げた。腹を空かせた猟犬が、キュンキュンと喉を鳴らし、肉が冷めるのを待っている。

 

男はさらに肉を焼き終え、最後に堀口の目の前に肉塊を投げ捨てた。それからキッチンの明かりを消し、外の扉の鍵を閉めてから、内側の扉から出ていった。

 

――あと30分でトイレの時間……。

残るロープを切り終えるには、途方もなく短い猶予だ。

 

堀口は床に転がる猪肉を口にくわえた。

そしてムカデのように這って、外側の扉へと近づいていく。

 

外扉の前まで行くと、全力で上半身を持ち上げた。

歯でドアノブの鍵を回し、顎を使って扉を開けた。

 

扉の外では肉を食い終えた猟犬が、名残惜しそうに骨を舐めていた。しかし扉が開き堀口が姿を現すと、猟犬は鋭く尖った歯を見せた。

 

堀口は体を反転させ、猟犬に背を向けた。

縛られた両手は、猪肉の塊を握っている。

 

「頼む……。食べてくれ」

 

堀口は、動物がもつ本能的欲求にすべてを賭けた。

 

猟犬は痩せ細っている。

それにいくら猟犬であっても、専門機関で訓練を受けたわけではない。

 

どこかひとつでいい。

猟犬がもつ欲求の穴をこじ開けることができれば……。

 

命懸けの取引だった。

 

猟犬が飼い主への忠誠心を発揮すれば、背を向けた堀口の命は瞬時に断たれるだろう。首根っこに噛みつかれ、動脈からおびただしい血が噴き出て絶命するだけだ。

 

「肉を……肉を食べてくれ」

 

押し寄せる恐怖の中で、堀口は肉をもつ手首を猟犬に向けた。

 

グルルルルル――。

 

猟犬がついに、堀口のまいた餌にかかった。

猟犬は欲望のままに、手首とロープにからまった猪肉を食べはじめた。

 

手首がちぎれるほどの痛みが走った。

皮膚が裂け、出血多量で死ぬこともありえる場面だった。

 

しかし堀口は動かなかった。

興奮した猟犬を挑発してはならない。

ただ石になり食事の邪魔をしないことで、脱出口を開くことができるのだから。

 

バチッ……！

 

猟犬の鋭い歯が、手首を縛る最後のロープを引きちぎった。

 

堀口はすぐ上半身を起こし、手に隠しもった骨で猟犬の目に一撃を加えた。

尖った骨が眼球内部へと食い込む感触に全身の毛が逆立った。

 

キャン！

 

犬は悲鳴を上げて後方へと下がり、しばらくもがいてからその場に倒れた。

 

堀口は上半身を縛るロープをほどきはじめた。

両手さえ自由になれば、あとは服を脱ぐように簡単に脱出できた。

 

猟犬が再び襲ってこないか確認しながら、次に冷蔵庫を開けて必要な物を服の中に隠した。

 

「ここから逃げなければ」

 

膝に手を当てて立ち上がろうとした。

 

しかし堀口の両足に強い衝撃が走った。

 

長く同じ姿勢で縛られていたため、体がこわばって立ち上がることができなかった。

 

エコノミークラス症候群だ。

血が急激に足へと流れ込み、頭がくらくらして動けない。まるで誰かに殴られたようにバランス感覚を失い、その場でうめき声をあげた。

 

エコノミークラス症候群になることは、ある程度予想していた。

トイレにはじめて行った際に症状がひどく、容易に立ち上がれなかったからだ。だからこそ椅子に縛られながらも、血が足に流れるよう常に姿勢を変え続けてきた。

 

しかし昨日はロープを切ることに全神経を集中させた。

そのためほとんど体を動かすことができず、結局立ち上がることができなくなった。

自らの落ち度に血の気が引く思いだったが、時間はもう残っていない

 

……男がくる！

 

堀口は無理やりに立ち上がろうとした。だが両足が思うように動いてくれない。

 

「ナイフならまだマシ。おそらく猟銃を持ってくるだろう……」

 

現実は想像よりも悪い方へと進んでいた。

 

扉の外でうめいていた猟犬は、いつのまにか死体になっていた。いずれ猟犬の死に男は気づき、その犯人である自分を躊躇なく殺すだろう。

 

「あいつと戦うしかない」

 

生き残るためには、男を排除するしかなかった。

自分だけでなく、ここに閉じ込められたふたつの目を救うためには、あの男を殺すしかない。

 

堀口は結局、逃走ではなく「抵抗」を選択した。

自由になった手で扉を閉め、内側から鍵をかけた。それから床を這って内側の扉の鍵も閉めた。

 

とにかく両足が回復するまで、男を中に入れてはならない。

体が正常に戻ってから男と戦うことだけが、万に一つでも勝利を手にする方法だった。

 

堀口は扉に寄りかかって座り、両足をもみながら回復を促した。

 

「やってくれたな、このクソが！」

 

猟犬の死を確認した男の叫びが、廃工場全体を揺らした。

 

怒りにまかせて、すぐにキッチンに攻め込んでくるかもしれない。

堀口は痛みが癒えるより先に立ち上がり、戦闘態勢を取った。

 

すりガラスの外扉に男の姿が映った。

尖った猪骨を握る右手が震えた。

 

「覚悟しておけよ、このクソが」

 

男はその一言を残し、キッチンには入らず外錠を閉めてどこかへと立ち去った。

 

突然の静寂が訪れた。

心臓の音だけが、静けさの中で躍動していた。

 

一瞬たりとも緊張を緩めることができなかった。

男がいつ攻め込んでくるかもわからない状況の中、警戒態勢を解くなどあってはならない。

 

再びすりガラスに男の姿が映った。

その瞬間、窓から光が消えた。

続いてハンマーで扉を叩く音が聞こえる。

木の板を使って、窓を完全に塞ごうとしているのだ。

 

男はひとつの窓を塞ぐと、続いて別の窓の前に姿を現した。

窓から光が消え、再びハンマーの音が鳴り響いた。

 

そうしてキッチンは完全な闇の中へと沈んだ。

 

まるで視力を失ったように景色が消えた。

堀口は四方を警戒しながら内側の扉に近づき電気を点けた。しかし部屋が明るくなることはなかった。

 

「電気をとめられた……」

 

太陽の光が世界を照らす早朝に、堀口は光を失った。

 

猟銃を使った狙撃の可能性もあるため、窓側に近づくことはできない。

警戒態勢を解かないまま、じっと待つしかない。

 

5分……10分……15分……60分……。

 

まさか、このまま飢え死にさせるつもりか！？

 

堀口はようやく床に座り、これから訪れるだろう状況を整理しはじめた。

喉は乾ききっていて、両手がぶるぶると震えている。

これからどうなるのか、いくら考えても答えが見つからない。

 

男は結局、この世から消えたように二度と姿を現さなかった。