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翌朝、《オルフェウス》号の船体を、淡い朝の光が包み込んでいた。 しかし、その美しい景色とは裏腹に、船内の空気は緊張に満ちていた。
昨夜、クルー・榊良太が密室で死亡した事件は、詳細を伏せられたまま、
「船内で事故が発生しました。安全確認のため、一時的に区画を分けます」
という説明で乗客に伝えられていた。
パニックを防ぐための措置だったが――
通路には常にクルーが立ち、行き来できる範囲は厳しく制限されている。
サキはベッドに腰掛け、落ちつかない様子で膝を抱えていた。
「……ねえお兄ちゃん、昨日のってさ、本当に“事故”なの？」
「まだ断定はできない。ただ――普通の事故に見えないんだ」
ハレルは声を落とした。
胸元のネックレスは今朝から、微かな震えを帯びたまま熱を保っている。
嫌な予兆だった。
木崎が腕を組み、部屋の壁に寄りかかる。
「船長から、乗客の移動制限の説明があったな。
だがハレル、俺たちにはもう一つやることがある」
「……１８人の“候補者”か」
ハレルたちの“ブロック”には３６名の乗客がいる。
家族連れや高齢者を除いた１８名――
単独参加、または同性同士のグループで行動している者たち。
今回の事件に関わる可能性が最も高い「候補者」だ。
「転移者かどうかを確かめるには、スマホの中身を見るしかない」
「だがプライバシーで全員に拒否されるだろうな」と木崎。
ハレルはうなずいた。
「……それでも話は聞かないと。細かい違和感でも拾っていく」
「よし、しらみつぶしだ。行くぞ」
ふたりは客室を出て、“聞き込み”が始まった。
◆ ◆ ◆
ブロック内・乗客18名への聞き込み
ハレルと木崎は、客室ブロックの乗客18名全員の部屋を順にまわった。
クルーには「事故の調査」としか伝えられていない。
だが、本当の目的は“転移者”かどうか――
つまり スマホにクロスゲート関連アプリが入っていないか を確認するためだ。
1人目 ＊田嶋 泰斗（たじま・たいと会社員）
「スマホ？ いや……その、プライベートなんで見せるのはちょっと……」
視線を泳がせ、落ち着かない。
2人目 ＊古谷 美佐（ふるや・みさ｜OL）
「アプリ？ 変なものなんて入れてませんよ。……でも見せるのは嫌です」
扉を半分閉じながら答える。
3人目 ＊石森 修平（いしもり・しゅうへい｜学生）
「昨日からクルーが変なんですよ。何があったんですか？」
「スマホ見せてくれ」と言われると表情が固まり、首を横に振る。
4人目 ＊赤城 翔（あかぎ・しょう｜学生）
黒髪の青年。どこか刺々しい目つき。
「……またスマホのことですか。入れてませんよ、“あのアプリ”。
ニュースくらい見ますし」
目つきは怪しいが嘘はついていないように見えた。
5人目 ＊葛原 レア（くずはら・れあ｜バイト）
やや青白い顔の痩せた女性。
「ねぇ、あんたクモダ？クモガ？ ハ……ラル？」
「……ハレルです」 「そ、そう。それそれ～。スマホは見せないよ？やだもん」
どこか“感情が抜け落ちたような”笑顔だった。
6人目 ＊桑名 理仁（くわな・りひと｜バイト店員）
「俺、ゲームほとんどやらないんで……。でもスマホは勘弁っす」
腰が引けている。
7人目 ＊槙野 アヤ（まきの・あや｜看護学生）
「昨日、悲鳴みたいなの聞きました……。怖いです。
スマホは……ごめんなさい、見せたくないです」
8人目 ＊芹沢 直斗（せりざわ・なおと｜営業）
「調査協力は分かりますけど、スマホは業務秘密もありまして」
木崎を警戒している。
9人目 ＊斉木 蓮（さいき・れん｜カメラマン）
「写真のデータが多いんで……ちょっと無理です」
落ち着きはあるが拒否は拒否だ。
10人目 ＊濱中 里沙（はまなか・りさ｜主婦）
「子どもに預けた動画とかあるので……。ごめんなさい」
夫と幼児連れ。家族で来ているため、木崎が「除外か」とつぶやく。
11人目 ＊木戸 春馬（きど・はるま｜大学生）
「スマホチェックなら船のクルーに言ってくださいよ……」
協力する気はゼロ。
12人目 ＊葉山 レオ（はやま・れお｜美容師）
「なんの事件なんすか？ クルーさん死んだって噂、本当？」
質問ばかりで、スマホ提示は拒否。
13人目 ＊佐世 結衣（さよ・ゆい｜大学院生）
「スマホ見せるのはちょっと……。ゼミの資料とか」
目が泳ぎぎみ。だが異様な点はなし。
14人目 ＊大迫 冬真（おおさこ・とうま｜警備系職員）
「調査だろ？ だがスマホは職務規定で見せられない」
職業柄頑なに拒否。
15人目 ＊村井 ソラ（むらい・そら｜高校生）
「ゲームするけど、“クロスワールド・ゲート”は怖いから入れてません」
震え声で答える。
16人目 ＊中務 大地（なかつかさ・だいち｜消防士）
「消防の個人情報も入ってる。協力したいが……見せられん」
誠実そうだが提示は不可。
17人目 ＊沢渡 美咲（さわたり・みさき｜フリーター）
「スマホ……やだぁ。プライベートですよ？」
木崎が「こういうタイプが一番怪しいんだよな」と小声でつぶやく。
18人目 ＊百合川 ハル（ゆりかわ・はる｜教師）
「申し訳ないのですが、個人情報保護の観点で……」
丁寧だがきっぱりと拒否。
◆ ◆ ◆
そして――
全員、スマホの提示を拒否。
明らかに怪しい人物もいない。
ただ一つ――
（……全員、事件の内容を“知りすぎている”……）
クルーは「事故」としか説明していないはずなのに、
18人全員の口ぶりには“死んだ”という前提がちらついていた。
まるで、何かに導かれているかのように。
木崎が腕を組む。
「妙だな……“噂の広まり方”が不自然だ。
誰かが意図的に情報をばらまいてる気がする」
ハレルは喉の奥に小さなざらつきを感じた。
まだ“答え”には届かない。
ただ、胸の奥が、警告するようにざわめいていた。
◆ ◆ ◆
一方その頃、異世界。
イルダ王国近海の絶海の孤島――
石壁に囲まれた古城。
広大な訓練場で、リオと訓練兵たちが汗を流していた。
「そこっ！ 詠唱が遅い！」
「剣の角度が甘い、やり直し！」
アデルはいつも通り、容赦がない。
「リオ、お前は捕縛魔術の構成式がまだ甘い。
もう一度、第三級の基礎からやり直すぞ」
「……はい」
その返事に、訓練兵が小声でつぶやく。
「アデル様って、あれでも去年より優しいらしいぞ……」
「でも最近“逃げた転移者の件”で情緒不安定だったって聞いた」
アデルが振り返る。
「聞こえているぞ」
兵士たちが一斉に姿勢を正した。
そんな騒ぎの中、リオの腕輪がふっと揺れる。
（……ハレル？）
微弱な振動。
境界の揺れと同じ、あの独特の感覚。
しかしノイズだらけで、声までは届かない。
「どうした、リオ？」
アデルが問いかける。
「……いや。少し、嫌な予感がしただけだ。」
アデルは鋭い目で空を見上げた。
「この島の魔力流にも微かな乱れがある。慎重に動け」
訓練場の向こう側では、調理用のテントが立ち並び、
食事係の女性たちが大鍋をかき混ぜていた。
香ばしいスープの匂いが風に乗り、兵士たちの緊張をほんの少しだけ和らげている。
そのさらに奥では、医療班が簡易テントを張り、
昨日の訓練で負傷した兵士の手当てをしていた。
包帯を巻かれた青年が小声で仲間に漏らす。
「……なあ、お前聞いたか？ レオンの死体、胸を貫かれてたらしい」
「密室だったんだろ？ どうやって殺したんだよ……」
「犯人、まだこの城の中に“いる”ってことだよな」
噂はすでに兵士全体へ広がっていた。
訓練場に渦巻く空気には、昨夜までにはなかった
得体の知れない恐怖 が混じっている。
魔術訓練区域では、若い兵士たちが杖を構え、
捕縛魔術・盾魔術・索敵魔術の基礎式を繰り返していた。
「詠唱もっと速く！ 今のじゃ、敵に先を取られる！」
「構成式の形が違う！ 線が歪んでいる！」
アデルの叱咤が飛ぶと、兵士たちは一斉に背筋を伸ばす。
彼女の指導は厳しいが、的確だ。
それを知っているからこそ、誰も文句を言わない。
リオは訓練の合間に息をつきながら、
周囲の兵士たちの沈んだ表情を眺めた。
（……みんな、怯えている。
当然か……レオンの遺体を見た連中も多い）
胸の奥に、不安が渦を巻いた。
（ハレル……そっちは大丈夫か）
その瞬間、腕輪がかすかに揺れ――
境界のノイズを含んだ震動が、リオの手首をくすぐった。
（……つながりかけた？
ハレルか、セラ……？）
だが声は届かず、ノイズだけが残った。
アデルが近づき、小さく囁く。
「気を抜くな。いま、この城に“何か”がいる。
それは兵士たちも感じている」
リオは静かにうなずいた。
◆ ◆ ◆
夕方。
ハレルと木崎はブロック内の聞き込みをひとまず終えた。
成果は――ほとんどなし。
それでも、ハレルの胸中にははっきりとした“違和感の種”が芽生えていた。
（犯人は……まだこの中にいる。
でも、ぜんぜん足跡を残さない……動機はなんだ？）
夜の海が、静かに《オルフェウス》号を包んでいく。
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