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そうだ。黒崎さんから返事、来ているかな。

スマホを見るが、何も通知はない。

やっぱり……。返事なんて、期待しない方がいいよね。

帰宅をし、今日はシャワーで済ますのではなく、湯舟に浸かった。

お風呂の中でいろいろと考える。

連絡先を教えてくれたけど、これからどうすればいいのかな。

黒崎さんと少しでも仲良くなれるのだろうか。

ベッドに横になり、スマホを見る。

一件の通知があった。

優菜かな？

アプリを開いてみると、黒崎さんからだった。

返事が来たぁ！

ベッドから飛び起きる。

黒崎さんからの内容は

＜お疲れ様です。残業で返信が遅くなりました。急に連絡先を聞いてしまいすみません。でも、嫌じゃないなら良かった。今度、時間が合えば食事にでも行きませんか？＞

嘘、食事……？

「きゃあー！！」

嬉しさの余り、悲鳴をあげながらベッドを叩く。

ご近所迷惑だと思い、落ち着こうと深呼吸をした。

「食事に行きませんか？」は気を遣って言ってくれたのかな。

男性経験がないため、マイナスに考えてしまう。

でも、返信をしてくれただけで、第一歩だと考えなきゃ。

私は黒崎さんに返事をした。

＜こんな時間までお仕事お疲れ様です。私で良かったらぜひご飯に行きたいです！＞

送信ボタンをタップする。

ドキドキしながら返事を待っていたが、その日は返信がなかった。

大学に行き、優菜に黒崎さんとのやり取りについて話をした。

「良かったじゃん！ご飯、行ってきなよ！」

優菜は、自分のことのように喜んでくれた。

「まだ返事がないの。忙しいのかな」

食事は社交辞令だったのではと正直自信がない。

「向こうから誘ってきたんでしょ。嫌だと思っている女《ひと》にそんなことわざわざ送らないよ。焦らないで、ちょっと待ってみたら？」

優菜の言葉は、私の考え方をプラスにしてくれる。

「うん、ありがとう。待ってみる」

良い返事が来ればいいな。

淡い期待が膨らむ。

ああそうだ。もう一つ優菜に話したいことがあったんだ。

「実は、昨日。バイト先でもお客さんに連絡先を教えられて」

「すごいじゃん！モテ期なんじゃない？」

優菜は興味津々のようだが、こっちの話は気が重くなる。

優菜に、川口さん《おきゃくさん》の話をした。

「うげ、気持ち悪い。なんか、勘違いしてない？気をつけなよ」

さっきの態度とは一遍、話を聞いて気持ち悪い、恐い、そう優菜は繰り返した。

「店長も気を遣ってくれて、もうオーダーとか関わらなくていいって言ってくれてるから助かる」

「そりゃそうだよ。若い子が好きなのかな。結婚はしてそう？」

そういえば、指輪はしていなかったような気がする。

「カフェに何回も来ているのも、愛が目当てかもよ。気をつけな」

私のどこが良いのだろう、そう思う。

今日はアルバイトが休みだったため、優菜と一緒に買い物に出かけた。

「黒崎さんにいつでも誘われてもいいように、洋服を買いに行こ！」

優菜の提案からだった。

大型ショッピングモールを歩いて、何軒か気になるお店を巡る。

「これ、可愛い！」

優菜はもともとファッションに興味があるため、いろんなお店を紹介してくれる。

私はある店の水色のワンピースが目に入った。

「優菜。あれ、可愛くない？」

近くに行き、手にとってみる。

「可愛い！値段もそんなに高くないよ。夏らしくていいじゃん。愛、試着してみれば？」

確かに値段もそれほど高くはなかった。店員さんに声をかけ試着をしてみたが、サイズもぴったりだ。

「愛、似合うよ！買っちゃいなよ」

たまには、良いよね？

自分のために洋服を買うのは、何か月ぶりだった。

「これでいつ誘われても大丈夫だね」

カフェに入り、休憩をする。

本当に私なんかを誘ってくれるのだろうか。

黒崎さんとはちゃんと会話もしたことがないし、どんな人かも正直わからない。

困っているところを手伝ってくれたから、悪い人ではないよね。

優菜と別れ、帰宅をする。

アルバイトがある時は、夕ご飯はカフェで作ってもらうことが多い。

店長からの好意で、余った食材でいつも何か作ってくれた。食費が浮くため、有難かった。

自炊ができないわけではない。

凝った料理はそんなに作ることはないが、年相応にはできる方だと思う。

夕食を作りながら、ふとスマホを見た。

「あっ！」

黒崎さんから返信が届いていた。

ドキドキしながら文章を読む。

＜良かったら今度の土曜日、ご飯に行きませんか？＞

「やったぁぁぁ！！」

私は喜びの余り、一人叫んでしまった。

急いで返事をする。

＜はい、大丈夫です。よろしくお願いします＞

すぐ彼から返信が届き

＜良かったです。詳細はまた連絡しますね＞

＜楽しみに待っています＞

返事をした。

黒崎さんとご飯に行ける、嬉しすぎて夕食のことをすっかり忘れてしまい、焼いていたハンバーグを焦がしてしまった。

次の土曜日が待ち遠しい。

木曜日を迎えた。

明後日は、ついに黒崎さんとご飯に行ける日だ。

そう考えると、日常生活が明るくなる。

黒崎さんからの連絡はあまり来ないが、土曜日の十一時に駅前で待ち合わせをしている。

食事場所は黒崎さんが考えてくれると言ってくれた。

「いいな。ついに明後日デートじゃん」

表情が明るい私を見て、優菜がツッコんできた。

「そうなんだ。でも緊張する。男の人と二人でご飯行くの、初めてなんだ」

ご飯をこぼさず食べれるだろうか、箸の持ち方が汚いと思われないだろうか、いつも出来ていることが緊張で当日できなくなってしまったら……。そんなことばかり考えてしまう。