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雑貨屋の入り口に吊るされた風鈴が、カラカラと軽い音を立てた。
店内はこぢんまりとしていて、可愛いカラフルなアクセサリーや文房具、ちょっとしたインテリア雑貨がところ狭しと並んでる。
こういう場所は正直、俺ひとりじゃ入れない。でも今は――
 『出水先輩、これ!見て!猫の形のマグカップ〜』
 「おー、なんか、ナマエっぽいね。ちょっと気まぐれそうな顔してる」
 『え?ディスってる?』
 「褒めてんだけどな〜」
 笑い合いながら、俺たちは店内を見て回った。
ナマエのテンションは高めで、さっきの訓練帰りよりもずっと自然に見える。
 でも、そう思った矢先だった。
 「……あっ、これ……姉ちゃんに頼まれてたやつじゃん。めんどくせ〜」
 そうぼやきながら、俺は棚の隅にあったアロマオイルのボトルを手に取った。
 そのとき。
 ふいに、隣のナマエの気配がすっと静かになった。
 さっきまで騒がしかった彼女の声も動きも止まって、まるで空気が変わったようだった。
 「……ん?」
 なんてことない会話のはずなのに、急に沈んだような沈黙。
 「……ナマエ?」
 「ん?なに?」
 笑って返す声は、いつもと同じトーン。
でも俺の目はごまかせなかった。
 さっきまであんなにきらきらしてた目が、今はうすく曇ってる。
あれは、意識的に“笑ってる時”の顔だ。
 (……やっぱ、なんかあるよな)
 確信に近いものを胸に抱えながら、俺はなるべく何気ない風を装って言った。
 「……ナマエってさ、兄弟とかいるの?」
 「んー?お兄ちゃんがいる!と言ってもマイペース満喫してるから!」
 「そっか。じゃあ……家族とは、仲いいほう?」
 一瞬だけ、ナマエのまつ毛がわずかに揺れた気がした。
 けれど。
 「んー……よくわかんない!」
 ナマエは笑いながらそう言って、猫のマグカップを持ち上げた。
 『ねぇ先輩、これおそろいで買お?“おうちを充実させ隊”ってことで!』
 「ああ……うん、いいよ」
 “よくわかんない”。
 その言葉の裏にあるものを、見せてくれない。
それでも俺は、彼女が無理に笑ってることに、もう気づいてしまった。
 (……踏み込むのは、今じゃない)
(でも。いつか――)
 俺は、笑顔のまま小さな猫のマグカップをレジに差し出した。