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《ジュンパク席》
「いえーっい! またミーの勝ち!」
ジュンパクの前の机には、山のように積み上がった空の木製ジョッキ。
ここではどうやら“飲み比べ大会”が行われており、その主役はもちろんジュンパクだ。
「ホワイト団リーダーの右腕として、ここで負けるわけにはいかないんだよねー! へいへーい!」
酔い潰れた男冒険者たちは、仲間に肩を貸されながら席を離れていく。
「さぁ! 席が空いたよー! 次はだれぇ?」
本人もかなり酔っているようで、頬は赤く、声も弾んでいる。
「次は私がいくよ!」
「おー? 女の子〜? 名前は?」
「マキです! よろしくお願いします!」
スラリと背が高いマキは、憧れの人を前に目を輝かせていた。
「ふふん、女だからって手加減はしないよ? だってミーはどっちもだから!」
「はい!(あぁ……憧れのジュンパク様が目の前に……! 酔ってるジュンパク様も、可愛いしかっこいい……!)」
ミクラルの冒険者なら誰もが知るヒロユキパーティー。
今やそのメンバー一人ひとりにファンクラブが存在し、マキもその一人だった。
「よーし! 注いで注いで!」
「(あぁ、幸せ……私、ここで死んでもいいかも)」
「ほら! えーっと、マキちゃんだっけ? やるよー?」
「は、はい!」
こうして始まった勝負。
マキはジュンパク相手に驚くほどの健闘を見せ、散って行った。
《ヒロユキ席》
「……」
「…………いきます!」
「……来い」
そこでは木刀を手にした模擬戦闘が繰り広げられていた。
木刀といっても、形は普通の剣ではなく、太刀をイメージして作られた長身の武具だ。
「はぁっ!」
「……甘い」
ヒロユキは最小限の動きで相手の木刀を弾き、首元で寸止めする。
「くっ……参りました!」
「「「「おおおおおっ!」」」」
「すげー! これでヒロユキさん、二十人抜きだ!」
観客たちは歓声を上げながら酒を煽る者、真剣に剣筋を目で追う者と、思い思いにその光景を楽しんでいた。
「……名前は?」
「カブって言います……!」
「……お前は強くなる」
「っ! はい! アニキ!」
「……アニキはよせ」
短くそう告げると、ヒロユキは背を向けて歩き出す。
ふと、空を見上げると、夕闇の中に星が瞬き始めていた。
「(アニキ……か。あの時、俺の名前を呼んだのは……)」
胸の奥に小さな棘のような感情が引っかかる。
「次! お願いします!」
「……」
そのモヤモヤを振り払うように、ヒロユキは再び挑戦者へと向き直った。
《たまこ席》
「ありがとね〜、レナノス♪」
「ふん……」
お祭りの喧騒から少し離れた砂浜の端。波の音と焚き火のはぜる音だけが二人を包み、たまことレナノスは料理と酒を手に静かに腰を下ろしていた。
「それより〜、これからどうするの〜?」
「魔神が死に、魔族が消え、魔物の大半も滅んだ……これからは人間の時代が続くだろう」
「不満〜?」
「あの方――ウジーザス様がそう決められた。私はそれに従うだけだ」
「そうね〜」
たまこは木のジョッキを軽く掲げ、レナノスへと向ける。
「……」
「飲めるはずよね〜?」
「飲めはするが……酔えぬ。私は魔法機械だからな」
「馬鹿ね〜。こういうのは味じゃなくて、雰囲気を飲むのよ〜」
「…………」
短く息を吐き、レナノスも静かにジョッキを手に取った。
「私は魔族と人間の中立の立場……今回の勝利を素直には喜べぬ」
「喜ばなくてもいいのよ〜。この場では、死んでいった魔族たちを思いながら飲みましょう」
「……うむ」
カシン――。
焚き火の光の中、二つの木のジョッキが静かに触れ合った。