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あの日――秋葉原へ行ってから二週間が経った。
楽しかった。本当に楽しかった。だって、僕の知らないことだらけだったから。あの街も。メイド喫茶も。同人誌ショップも。
ふと、小出さんが言ってくれた言葉を思い出す。
『園川くんにも、この街を好きになってほしかったから』
小出さんは僕にあの街を好きになってほしいと思ってくれた。望んでくれた。そして、その通りになった。
全ては、小出さんのおかげだ。
だけど今、僕は学校の教室の中で沈んでいた。気持ちも。心も。何もかも。まるで泥沼の中へと沈み込むように。
その理由は分かっている。この時期になっても、僕は未だに小出さんをクリスマスデートに誘うことができていないからだ。
(くそっ! なんで言えないんだよ)
チャンスはいくらでもあった。一緒に秋葉原へ行って以来、僕と小出さんは前よりもいっそう話すようになっていた。本やアニメや漫画、そして同人誌について。
なのに、僕は誘うことができなかった。言葉にすることができなかった。
それで気づいたことがあった。何についてと問われるならば、恋心。
僕が最初に小出さんに勇気を出して話しかけた時、僕は彼女に恋をしているのだと言っていた。一目惚れをしたのだと言っていた。
だけど、それは違ったんだ。
あの時の僕は、恋に恋していただけだったんだ。
でも、小出さんと接していく中で、僕の『心のカタチ』が少しずつ変わっていった。
いつもキョドキョドしている小出さん。本のことになると夢中になって止まらない小出さん。好きなものに一直線な小出さん。秋葉原で知った、ちょっとイタズラ好きな小出さん。僕の知ってる、全ての小出さん。
そんな彼女に、僕は本物の恋をしたんだ。恋に恋していた僕の『心のカタチ』はいつの間にか変わっていって、本当の意味で、生まれて初めての恋をしたんだ。
だからこそ、言えなかった。誘えなかった。
断られてしまうことを恐れて。
今日の日付は十二月二十四日。つまりはクリスマスイヴ。今日が最後のチャンスだった。だって今日が終業式だから。
なのに、僕は――。
「大丈夫? 園川くん? 今日はずっとボーッとしてたけど」
「え!? こ、小出さん! ど、どうしてそう思ったの!?」
「もう帰りのホームルームが終わっちゃてるのに動かないから。それに、なんだか最近元気ないなって思ってたの。それで、心配で」
言われて今気づいた。ホームルーム、終わってたんだ。
僕は教室のぐるりを見渡す。皆んなはすでに帰り支度を始めていた。でも、僕のことを心配してくれてたんだ、小出さん。
「だ、大丈夫だよ! ちょっと考え事をしてただけだから。元気だよ!」
「それならいいんだけど……。そうだ。あの、これ」
小出さんは僕に用紙の束を手渡した。パンチで開けた穴に紐を通して括ってある。
もしかして、これ。
「うん、私が書いた小説。約束してたのに渡すの忘れちゃってて。ごめんね」
「――小出さん」
書いた小説を僕に手渡すと、小出さんも帰り支度を始めた。
今、言わなきゃ。誘わなきゃ。勇気を出さないまま、今日を終わらせたくない。もしそうなったら、僕は一生後悔することになるだろう。
言わないと。絶対に言わないと。
「こ、小出さん!!」
人気の少ない乾いた教室の中、僕の声が響き渡った。そして、鞄を手に持って帰ろうとしていた小出さんは足を止めて、くるりと振り返る。
でも、出ない。声が、出ない。手も震えている。
どうして言えないんだ! 言葉にできないんだ! 誘うことができないんだ!
「……どうしたの? やっぱり、なんか変だよ?」
言わなきゃと思えば思う程、僕の喉が締めつけられるような感覚を覚える。呼吸ができない。こんなこと、生まれて初めての経験だった。
「ごめん、なんでもないよ……」
「そっか。それじゃあ園川くん、また冬休みが終わったら学校でね」
軽く手を振り、小出さんは教室を出て行った。僕はそれを、ただただ見送るだけ。
「――終わった、な」
それからしばらくの間、その場から動くことができなかった。生まれて初めて恋の辛さ、苦しさ、切なさを知り、その苦味を感じながら。
そして、自分の弱さに絶望しながら。
【続く】