フリーズ

第4話：兄の選択

妹を抱きしめたまま、**ゲブレ・キブル（17）**は静かに雪を見つめていた。

まだ夜が明けきらない小屋。

布の下から小さく息をする妹――**メヘレット（9）**は、夢の中で何かを呟いていた。

「お兄ちゃん、また雪が鳴いてるよ……」

キブルの肌は褐色で、頬には古い火傷の痕が走っていた。

細い腕だが、抱く力は強い。

メヘレットは骨が浮くほどに痩せていたが、目だけは真っ直ぐだった。

この山に来て、4日目。

他の家族の死を、彼らはテレビ越しに見てきた。

その日、吹雪が止んだ。

キブルはメヘレットにフードを被せて、小屋の扉をそっと開けた。

雪原の中央――壊れかけた石のライオン像がまた、こちらを見ていた。

石の目は片方がすでに崩れかけていて、光は細く、ちらついていた。

けれど、威圧感は変わらない。

まるで「今日も誰かが必要だ」と訴えるかのようだった。

口は開いていない。

けれど、声だけが風に混じって聞こえてきた。

「さしだせ。まもりたいなら、さしだせ。

にんげんの力を……わたせ……」

キブルはつぶやいた。

「俺の“走る力”をやる。メヘレットを、この山で生かしたいんだ」

小屋のセンサーが微かに音を鳴らす。

提出が認められた証だった。

その瞬間、テレビが発光した。

「能力《機動力／高》、受理」

「具現体、形成開始――」

雪が、走り始めた。

まるで風が意志を持ったかのように、

雪粒が一方向に舞い、地を這うように“駆け出した”。

空間が歪み、音を立てて現れたのは――

四足で走る、白くて細長い影。

牙のように尖った口、足の動きだけがやたらと早い。

それが、メヘレットの前に立った。

そして、彼女の手を取るように、首をすり寄せた。

「だ、だめ！お兄ちゃん！」

メヘレットが叫ぶと、具現体は彼女を背中に乗せて跳ねた。

そのまま、視界の白へと溶け込んでいく。

「メヘレット！！」

キブルが追いかけようとしたが、足がもつれる。

自分の“走る力”は、もうない。

その夜、小屋のテレビが告げた。

「対象：メヘレット、状態：一時保護」

「具現体、安定率：低」

「再会条件：“命”による代価の提出」

カナ（※マシロ家）は画面を見つめていた。

「“保護”？ それって……」

父は首を振った。「これは、誘拐だ」

翌朝、ライオン像はうつむくように傾いていた。

雪に飲まれかけた口元から、ポロリと石片が落ちた。

声はなかった。

代わりに、空気のなかで“何か”がざわめいていた。

山の向こうから、誰も差し出していないはずの影たちが現れ始めていた。

小屋に記録のない、見知らぬ存在たち。

家族ではない、“何か”。

キブルは黙って雪原を見つめた。

その胸にあるのは後悔ではなかった。

ただ一つ――

「メヘレットは、俺が取り戻す」

その意志だけが、彼の足を前に進ませた。